Les scientifiques ont annoncé mardi qu’ils avaient trouvé le cratère à partir duquel la plus ancienne météorite martienne connue a été projetée vers la Terre, une découverte qui pourrait fournir des indices sur la formation de notre propre planète.
La météorite NWA 7034, surnommée Black Beauty, fascine les géologues depuis sa découverte dans le désert du Sahara en 2011.
Il tient facilement dans la main, pèse un peu plus de 300 grammes (10,6 onces) et contient un mélange de matériaux, dont des zircons, qui datent de près de 4,5 milliards d’années.
« Cela en fait l’une des plus anciennes roches étudiées dans l’histoire de la géologie », a déclaré à l’ Sylvain Bouley, planétologue à l’Université Paris-Saclay.
Son voyage remonte aux débuts du système solaire, « environ 80 millions d’années après le début de la formation des planètes », a déclaré Bouley, co-auteur d’une nouvelle étude sur la météorite.
La distribution de 90 millions de cratères à la surface de Mars obtenue à partir de l’algorithme de détection de cratère. Les couleurs indiquent la taille des cratères et leurs intensités sont liées à la densité des cratères à la surface. Des taches bleues et des motifs rayonnés sont associés aux cratères les plus jeunes et les plus grands formés à la surface. Le cercle rouge identifie le cratère Karratha qui a éjecté la météorite Black Beauty. Crédit : Lagain et al, Université Curtin
Les plaques tectoniques recouvraient depuis longtemps l’ancienne croûte terrestre, ce qui signifie que « nous avons perdu cette histoire primitive de notre planète », a déclaré Bouley.
Mais Black Beauty pourrait offrir « un livre ouvert sur les premiers instants d’une planète », a-t-il ajouté.
Pour ouvrir ce livre, une équipe de chercheurs de l’Université Curtin d’Australie a entrepris de trouver la maison d’origine de la météorite sur Mars.
Ils savaient que c’était probablement un astéroïde frappant la planète rouge qui avait envoyé Black Beauty dans l’espace.
L’impact « avait assez de force pour éjecter les rochers à très grande vitesse – plus de cinq kilomètres (trois miles) par seconde – pour échapper à la gravité martienne », Anthony Lagain de Curtin, l’auteur principal de l’étude en Communication Naturea déclaré à l’.
Un tel cratère devrait être massif – au moins trois kilomètres de diamètre.
Le problème? La surface grêlée de Mars compte environ 80 000 cratères au moins aussi gros.
Suivre les indices
Mais les chercheurs avaient un indice : en mesurant l’exposition de Black Beauty aux rayons cosmiques, ils savaient qu’elle avait été délogée de sa première demeure il y a environ cinq millions d’années.
« Donc, nous recherchions un cratère qui était très jeune et grand », a déclaré Lagain.
Un autre indice était que sa composition montrait qu’il s’était soudainement réchauffé il y a environ 1,5 million d’années, probablement par l’impact d’un deuxième astéroïde.
L’équipe a ensuite créé un algorithme et utilisé un supercalculateur pour parcourir les images de 90 millions de cratères prises par un satellite de la NASA.
Cela l’a réduit à 19 cratères, permettant aux chercheurs d’exclure les suspects restants.
Ils ont découvert que Black Beauty avait été déterré de sa première maison par un astéroïde qui a frappé il y a environ 1,5 milliard d’années, formant le cratère Khujirt de 40 kilomètres.
Puis il y a quelques millions d’années, un autre astéroïde a frappé non loin de là, créant le cratère Karratha de 10 kilomètres et projetant la Beauté Noire vers la Terre.
La région de l’hémisphère sud de Mars est riche en éléments potassium et thorium, tout comme Black Beauty.
Un autre facteur était que Black Beauty est la seule météorite martienne hautement magnétisée.
« La région où Karratha a été découverte est la plus magnétisée de Mars », a déclaré Lagain.
Connue sous le nom de province de Terra Cimmeria-Sirenum, c’est « une relique des premiers processus crustaux sur Mars, et donc une région de grand intérêt pour les futures missions », selon l’étude.
Bouley a souligné un « parti pris » dans les missions actuellement prévues sur Mars en faveur de la recherche de signes d’eau et de vie.
Mais comprendre comment les planètes se forment d’abord répondrait à certaines questions fondamentales, a déclaré Lagain, notamment « comment la Terre est devenue une planète si exceptionnelle dans l’Univers ».
Anthony Lagain, Premiers processus crustaux révélés par le site d’éjection de la plus ancienne météorite martienne, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-31444-8. www.nature.com/articles/s41467-022-31444-8
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