Lorsque les scientifiques à bord du navire de recherche (RV) Investigator ont retiré une grosse éponge de l’océan en 2017, ils ont remarqué une nageoire caudale qui dépassait. Ils s’attendaient à trouver une anguille qui s’était glissée dans l’éponge. Au lieu de cela, ils ont découvert 30 requins-chats cachés à l’intérieur.
Il s’agit de la première observation connue d’une espèce de requin vivant à l’intérieur d’une éponge. L’article intitulé « Requins s’enregistrant à l’hôtel des éponges : première utilisation interne d’éponges du genre Agelas et de la famille des Irciniidae par les requins-chats des sables en bandes Atelomycterus fasciatus » a été publié dans le Journal de biologie des poissons.
Les requins s’imprègnent de la vie des éponges
Cette éponge et ses requins-chats étaient les premières des cinq grandes éponges découvertes contenant un total de 57 requins-chats des sables bagués. Ils ont été découverts lors de deux voyages visant à étudier la biodiversité marine dans des parcs marins au large des côtes du nord-ouest de l’Australie.
Helen O’Neill, biologiste des poissons à notre Australian National Fish Collection, était à bord du deuxième voyage fin 2022. Elle a déclaré que les éponges appartenaient à quelques espèces différentes.
« Ils sont grands, certains d’environ un mètre de diamètre, avec de nombreux replis, crevasses et canaux dans lesquels les requins peuvent nager. Nous les avons trouvés à des profondeurs allant de 32 à 106 mètres », a expliqué Helen.
Les requins appartenaient à une seule espèce connue sous le nom de requins-chats des sables bagués, Atelomycterus fasciatus. Les individus vivant dans les éponges mesuraient entre 12 et 39 centimètres de longueur, comprenant des mâles et des femelles de tous âges.
Se tortiller dans un microhabitat inhabituel
Certaines espèces de poissons osseux utilisent les éponges comme microhabitats. Cependant, ce comportement n’avait jamais été observé auparavant chez les requins ou autres élasmobranches, le groupe comprenant les requins, les raies, les raies et les poissons-scies. Certains sont connus pour pondre leurs œufs sur des éponges, mais ne vivent pas à l’intérieur.
« Une espèce apparentée de requin-chat du même genre est connue pour se cacher dans les crevasses rocheuses en captivité, donc son comportement ne se limite pas aux requins-chats des sables bagués. Il est possible que d’autres requins utilisent également des éponges », a déclaré Helen.
Les requins-chats des sables bagués sont nocturnes et démersaux, ce qui signifie qu’ils vivent sur le fond marin. Ils mangent de petits poissons et des invertébrés et ont un corps en forme de serpent qui leur permet de se tortiller dans les éponges.
« Nous pensons qu’ils se cachent à l’intérieur des éponges pendant la journée pour éviter les prédateurs. Il est possible que cela profite également à l’éponge, si les requins mangent certaines des espèces d’invertébrés qui se nourrissent des éponges », a déclaré Helen.
« En revanche, héberger un grand nombre de requins pourrait poser un problème pour les éponges. »
Plonger dans la recherche sur les requins
Un petit nombre de requins-chats bagués trouvés ont été conservés comme spécimens pour les collections de poissons australiennes, où ils seront utilisés pour la recherche scientifique.
Les autres ont été rejetés vivants à la mer avec leurs éponges, après que de petits morceaux aient été conservés pour les collections d’invertébrés.
« En plus d’observer ce nouveau comportement, nous avons pu étendre l’aire de répartition connue des requins-chats des sables bagués de 250 kilomètres vers le sud. Ils sont endémiques au nord-ouest de l’Australie », a déclaré Helen.
« Les deux voyages comprenaient des enquêtes dans les parcs marins, qui sont essentiels à la conservation d’habitats marins importants et des espèces qui les utilisent.
« La découverte de requins vivant dans des éponges met en évidence l’importance des relations intraspécifiques entre organismes. Nous avons encore beaucoup à apprendre sur le comportement des requins dans l’océan. »
Plus d’information:
Helen L. O’Neill et al, Requins s’enregistrant à l’hôtel des éponges : première utilisation interne d’éponges du genre Agelas et de la famille des Irciniidae par les requins-chats des sables bagués Atelomycterus fasciatus, Journal de biologie des poissons (2023). DOI : 10.1111/jfb.15554