Les scientifiques ont découvert les traces des plus anciens glaciers connus au monde, datant d’il y a 2,9 milliards d’années, dans des roches situées sous les plus grands gisements d’or du monde en Afrique du Sud. Cela suggère la présence de calottes glaciaires continentales à ce moment-là et que soit la zone était plus proche des pôles, soit que des parties de la Terre ont pu être gelées dans une période de froid extrême de type « boule de neige » jusque-là inconnue.
Ce travail est basé sur l’article, « Earth’s first glaciation at 2.9 Ga Revealed by triple oxygen isotopes, » par A. Hofmann et IM Bindeman dans Lettres de perspectives géochimiques. Ce travail sera présenté à la conférence de géochimie Goldschmidt à Lyon dans la conférence numéro 17171 intitulée « Un modèle de flux unidirectionnels et cumulatifs du manteau à la lithosphère expliquant la croissance crustale via le bilan de masse des isotopes triples de l’oxygène tout au long de l’histoire de la Terre ».
Les scientifiques conviennent qu’il doit y avoir eu de grandes variations dans le climat de la Terre primitive, mais des preuves convaincantes des conditions exactes de la Terre primitive ont été difficiles à trouver.
Maintenant, les chercheurs, le professeur Axel Hofmann (Université de Johannesburg, Afrique du Sud) et le professeur Ilya Bindeman (Université de l’Oregon, États-Unis) ont trouvé des preuves de concentrations relatives d’isotopes d’oxygène dans des roches anciennes, ainsi que des preuves physiques, montrant des preuves solides de glaciers, 2,9 milliards il y a des années.
Ilya Bindeman a déclaré: « Nous avons trouvé des dépôts glaciaires extrêmement bien préservés à proximité des champs aurifères d’Afrique du Sud. C’est l’une des rares zones qui reste relativement intacte et inchangée depuis le début de la Terre. Ces dépôts sont des moraines glaciaires fossilisées, qui sont essentiellement les débris laissés par un glacier au fur et à mesure qu’il fond et se contracte. Ce sont les dépôts morainiques les plus anciens jamais trouvés. De plus, nous avons pu corréler cela avec l’analyse des isotopes de l’oxygène de ces roches, qui a montré que le climat devait être froid quand les roches ont été déposées. »
« Nous avons examiné les quantités relatives de trois isotopes de l’oxygène, 16O, 17O et 18O. Ce sont tous des types d’oxygène mais ont des poids très légèrement différents. Nous avons constaté que ces roches avaient de très faibles quantités de 18O et de très grandes quantités de 17O, indiquant qu’ils se sont formés à des températures glaciales. Cela signifie de la glace. Associez cette preuve géochimique à la preuve de la moraine, et cela signifie des glaciers, les plus anciens glaciers encore trouvés sur Terre.
Les chercheurs ont avancé quelques explications possibles. « Il se peut que cette zone soit proche des pôles. Une autre possibilité est que la Terre entière était dans une période de « boule de neige », lorsque de faibles concentrations atmosphériques de CO2 et de CH4 ont conduit à un « effet de serre inversé », provoquant une grande partie de la planète à geler. Les scientifiques pensent que cela peut s’être produit à quelques reprises dans un passé plus récent. Si c’est le cas, ce serait la première période de refroidissement mondial enregistrée. L’une ou l’autre possibilité est scientifiquement intéressante », a déclaré Axel Hofmann.
Il a ajouté: « Les plus grands gisements d’or sédimentaires au monde se trouvent dans des roches légèrement plus jeunes situées au-dessus des roches que nous avons étudiées. Il est possible qu’un changement des conditions de la glacière aux conditions de serre ait aidé à la formation de ces gisements d’or, mais cela doit être confirmée et nécessite des travaux supplémentaires. »
Commentant, le Dr Andrey Bekker (professeur agrégé au Département des sciences de la Terre et des planètes, Université de Californie, Riverside) a déclaré : « Les preuves de la glaciation de cet âge ont été vivement discutées et débattues pendant des décennies sur la base de preuves sédimentologiques avec des suggestions allant de haute L’analyse des isotopes triples de l’oxygène ajoute une toute nouvelle source de preuves à cet argument. Le cycle biogéochimique du carbone contrôle non seulement le climat, mais également la teneur en oxygène de l’atmosphère et ces données sont susceptibles de déclencher des études de suivi sur l’oxygénation transitoire. à ce moment-là. »
Plus d’information:
A. Hofmann et al, la première glaciation de la Terre à 2,9 Ga révélée par les isotopes triples de l’oxygène, Lettres de perspectives géochimiques (2023). DOI : 10.7185/geochemlet.2319
Fourni par Conférence Goldschmidt