Des scientifiques découvrent des fossiles de lézards de mer géants qui régnaient sur les océans il y a 66 millions d’années

Les chercheurs ont découvert un énorme nouveau mosasaure du Maroc, nommé Thalassotitan atrox, qui remplissait la niche des prédateurs au sommet. Avec des mâchoires et des dents massives comme celles des épaulards, Thalassotitan chassait d’autres reptiles marins – plésiosaures, tortues de mer et autres mosasaures.

A la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, les monstres marins existaient réellement. Alors que les dinosaures prospéraient sur terre, les mers étaient gouvernées par les mosasaures, des reptiles marins géants.

Les mosasaures n’étaient pas des dinosaures, mais d’énormes lézards marins pouvant atteindre 12 mètres de long. Ils étaient des parents éloignés des iguanes modernes et des varans.

Les mosasaures ressemblaient à un dragon de Komodo avec des nageoires au lieu de pattes et une nageoire caudale en forme de requin. Les mosasaures sont devenus plus grands et plus spécialisés au cours des 25 derniers millions d’années du Crétacé, prenant des niches autrefois occupées par des reptiles marins comme les plésiosaures et les ichtyosaures. Certains ont évolué pour manger de petites proies comme les poissons et les calmars. D’autres écrasaient des ammonites et des palourdes. Le nouveau mosasaure, nommé Thalassotitan atrox, a évolué pour s’attaquer à tous les autres reptiles marins.

Les restes de la nouvelle espèce ont été déterrés au Maroc, à environ une heure de Casablanca. Ici, vers la fin du Crétacé, l’Atlantique a inondé l’Afrique du Nord. Les eaux riches en nutriments remontant des profondeurs ont alimenté les efflorescences de plancton. Ceux-ci nourrissaient de petits poissons, nourrissaient des poissons plus gros, qui nourrissaient des mosasaures et des plésiosaures, et ainsi de suite, ces reptiles marins devenant la nourriture du géant carnivore Thalassotitan.

Thalassotitan, avait un énorme crâne mesurant 1,4 mètre (5 pieds de long) et a atteint près de 30 pieds (9 mètres) de long, la taille d’un épaulard. Alors que la plupart des mosasaures avaient de longues mâchoires et des dents fines pour attraper du poisson, Thalassotitan avait un museau court et large et des dents massives et coniques comme celles d’une orque. Ceux-ci lui permettent de saisir et de déchirer d’énormes proies. Ces adaptations suggèrent que Thalassotitan était un prédateur au sommet, assis au sommet de la chaîne alimentaire. Le mosasaure géant occupait la même niche écologique que les épaulards et les grands requins blancs d’aujourd’hui.

Les dents de Thalassotitan sont souvent cassées et usées, mais manger du poisson n’aurait pas produit ce genre d’usure dentaire. Au lieu de cela, cela suggère que le mosasaure géant a attaqué d’autres reptiles marins, ébréchant, cassant et grinçant des dents alors qu’il mordait dans leurs os et les déchirait. Certaines dents sont si gravement endommagées qu’elles ont été presque broyées jusqu’à la racine.

Restes fossilisés de proies

Remarquablement, des restes possibles des victimes de Thalassotitan ont été découverts. Les fossiles des mêmes lits montrent des dommages causés par les acides, les dents et les os étant rongés. Les fossiles présentant ces dommages particuliers comprennent de gros poissons prédateurs, une tortue de mer, une tête de plésiosaure d’un demi-mètre de long, ainsi que des mâchoires et des crânes d’au moins trois espèces de mosasaures différentes. Ils auraient été digérés dans l’estomac de Thalassotitan avant qu’il ne crache leurs os.

« C’est une preuve circonstancielle », a déclaré le Dr Nick Longrich, maître de conférences au Milner Center for Evolution de l’Université de Bath et auteur principal de l’étude, publiée dans Recherche sur le Crétacé.

« Nous ne pouvons pas dire avec certitude quelle espèce d’animal a mangé tous ces autres mosasaures. Mais nous avons les os de reptiles marins tués et mangés par un grand prédateur.

« Et au même endroit, nous trouvons Thalassotitan, une espèce qui correspond au profil du tueur – c’est un mosasaure spécialisé pour s’attaquer à d’autres reptiles marins. Ce n’est probablement pas une coïncidence. »

Thalassotitan était une menace pour tout ce qui se trouvait dans les océans, y compris les autres Thalassotitan. Les énormes mosasaures portent des blessures subies lors de combats violents avec d’autres mosasaures, avec des blessures au visage et aux mâchoires subies lors de combats. D’autres mosasaures présentent des blessures similaires, mais à Thalassotitan, ces blessures étaient exceptionnellement fréquentes, suggérant des combats fréquents et intenses pour les aires d’alimentation ou les partenaires.

« Thalassotitan était un animal étonnant et terrifiant », a déclaré le Dr Nick Longrich, qui a dirigé l’étude. « Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc croisé avec un T. rex croisé avec un épaulard. »

Le nouveau mosasaure a vécu dans le dernier million d’années de l’ère des dinosaures, un contemporain d’animaux comme le T. rex et le Triceratops. Parallèlement aux découvertes récentes de mosasaures du Maroc, cela suggère que les mosasaures n’étaient pas en déclin avant l’impact d’astéroïde qui a conduit à l’extinction massive du Crétacé. Au lieu de cela, ils ont prospéré.

Le professeur Nour-Eddine Jalil, co-auteur de l’article du Muséum d’histoire naturelle de Paris, a déclaré: « Les fossiles de phosphate du Maroc offrent une fenêtre sans précédent sur la paléobiodiversité à la fin du Crétacé.

« Ils nous racontent à quel point la vie était riche et diversifiée juste avant la fin de « l’ère des dinosaures », où les animaux devaient se spécialiser pour avoir une place dans leurs écosystèmes. Thalassotitan complète le tableau en endossant le rôle de mégaprédateur au sommet de la chaîne alimentaire. »

« Il y a tellement plus à faire », a déclaré Longrich. « Le Maroc possède l’une des faunes marines les plus riches et les plus diversifiées connues du Crétacé. Nous commençons tout juste à comprendre la diversité et la biologie des mosasaures. »