Les astronomes ont découvert un nouveau type d’étoile au centre de la Voie Lactée. Il s’agit d’une variante d’une géante rouge qui crache des nuages de gaz.
Des chercheurs ont découvert l’espèce d’étoile dans une étude du ciel étoilé publiée dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Pour cela, ils ont utilisé un télescope fonctionnant avec le rayonnement infrarouge. En utilisant l’infrarouge, les chercheurs ont réussi à voir des étoiles qui sont à peine visibles à travers d’autres télescopes, en raison des nuages de poussière et de gaz suspendus devant les étoiles.
Les scientifiques ont découvert, entre autres, 21 étoiles qui ressemblaient à des géantes rouges. Ce sont des étoiles qui sont dans la phase finale de leur vie, qui gonflent et prennent une couleur rouge. Les étoiles trouvées ont la propriété remarquable d’être moins brillantes à certaines périodes.
Un examen plus approfondi montre que cela est dû au fait que les étoiles crachent des nuages de gaz. En raison de la similitude avec un nuage soufflé par les fumeurs, les scientifiques ont surnommé les étoiles « vieux fumeurs ».
Les étoiles étaient situées dans la partie la plus interne de la Voie Lactée, où les étoiles sont souvent composées d’éléments plus lourds que d’autres endroits de notre galaxie. Pour cette raison, les scientifiques affirment qu’il est plus facile pour les petites particules de s’échapper des couches de gaz situées à l’extérieur des géantes rouges. Mais la manière exacte dont cela se produit reste un mystère pour les scientifiques.
« La matière libérée par les vieilles étoiles joue un rôle important dans le cycle de vie des éléments et contribue à la formation de nouvelles étoiles et planètes », explique le professeur Philiop Lucas, qui dirige l’équipe de recherche. Les chercheurs pensent que la découverte des « anciens fumeurs » pourrait contribuer à mieux comprendre comment les éléments se propagent dans la Voie lactée.