Des scientifiques découvrent de nouvelles espèces d’isopodes dans les Florida Keys

Une équipe internationale de scientifiques de l’Université de Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science et du Water Research Group de l’Unité des sciences et de la gestion de l’environnement de l’Université du Nord-Ouest en Afrique du Sud ont découvert une nouvelle espèce de cryptofaune marine dans les Florida Keys.

L’étude, intitulée « Description morphologique et caractérisation moléculaire de Gnathia jimmybuffetti sp. nov. (Crustacea, Isopoda, Gnathiidae): le premier nouveau gnathiid en 100 ans de l’écorégion floridienne », a été publiée le 12 juin 2023 dans la revue Bulletin des sciences marines.

La cryptofaune est constituée de minuscules organismes cachés qui constituent la majorité de la biodiversité de l’océan. L’isopode d’environ trois millimètres de long est l’une des 15 espèces du genre Gnathia actuellement connues dans la région.

L’espèce nouvellement découverte, Gnathia jimmybuffetti, qui fait partie d’un groupe de crustacés appelés isopodes gnathiidés, a été collectée à l’aide de pièges lumineux placés dans des eaux peu profondes et caractérisée à l’aide de photomicrographies et de séquençage génétique.

« Après examen, il a été déterminé qu’il s’agissait d’une espèce jusque-là inconnue de la science », a déclaré le chercheur principal Paul Sikkel, professeur-chercheur au Département de biologie et d’écologie marines de l’école Rosenstiel. « C’est le premier nouveau gnathiide de Floride à être découvert en 100 ans. »

Ces minuscules animaux, que l’on trouve dans tous les océans du monde, mènent une vie très curieuse. Les juvéniles sont plus actifs la nuit et se nourrissent du sang de poissons comme un moustique ou une tique. Les adultes ne se nourrissent pas et vivent cachés dans les décombres au fond de l’océan. Compte tenu de leur mode de vie, ils sont regroupés comme des parasites, des organismes qui ont besoin d’un hôte vivant pour survivre.

Les vagues de chaleur marines sévères actuelles en Floride et dans d’autres régions du monde qui abritent des récifs coralliens sont une grande préoccupation pour des espèces comme Gnathia jimmybuffetti, qui ne peuvent pas simplement nager dans des eaux plus fraîches. Travail de l’équipe du Sikkel sur d’autres espèces de gnathiidés a montré qu’à des températures de l’eau de mer supérieures à la moyenne, les taux de mortalité augmentent et l’abondance des gnathiidés sur les récifs diminue de manière significative. Dans la mesure où ces effets sont susceptibles d’être similaires pour la myriade d’autres petits invertébrés qui vivent dans ou à proximité du benthos (en bas), cela peut avoir des impacts majeurs sur les réseaux trophiques des récifs coralliens.

Depuis que l’espèce a été découverte dans les Florida Keys et Sikkel et son équipe sont des fans de longue date de la musique de Jimmy Buffett – qui est synonyme des Florida Keys – ils ont nommé la nouvelle espèce : Gnathia jimmybuffetti d’après la légende de la musique.

« En nommant une espèce d’après un artiste, nous voulons promouvoir l’intégration des arts et des sciences », a déclaré Sikkel, dont l’équipe de recherche a nommé une espèce similaire des Caraïbes après Bob Marley (Gnathia marleyi).

« Toutes les espèces d’un écosystème jouent un rôle important et toutes les espèces ont quelque chose à nous apprendre », a déclaré Sikkel. « Alors que nous découvrons de nouvelles espèces, nous nous souvenons du nombre d’espèces non découvertes qui existent encore. »

Les chercheurs soulignent que si ces organismes ont un mode de vie parasitaire, ils n’assimilent en aucun cas ces artistes qu’ils admirent et respectent à des parasites.

Les auteurs incluent Anja Erasmus, Nico Smit et Kerry Hadfield, North-West University Water Research Group, en Afrique du Sud, et Paul Sikkel, University of Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science.