Des scientifiques découvrent cinq nouvelles espèces de coraux noirs à des milliers de pieds sous l’eau près de la Grande Barrière de Corail

À l’aide d’un sous-marin télécommandé, mes collègues et moi découvert cinq nouvelles espèces de coraux noirs vivant jusqu’à 2 500 pieds (760 mètres) sous la surface de la Grande Barrière de Corail et de la mer de Corail au large des côtes australiennes.

Les coraux noirs poussent à la fois dans eaux peu profondes et jusqu’à des profondeurs de plus de 26 000 pieds (8 000 mètres), et quelques coraux individuels peut vivre plus de 4 000 ans. Beaucoup de ces coraux sont ramifiés et ressemblent à plumes, éventails ou buissons, tandis que d’autres sont droits comme un fouet. Contrairement à leurs cousins ​​colorés des eaux peu profondes qui dépendent du soleil et de la photosynthèse pour leur énergie, les coraux noirs sont filtrer les mangeoires et manger de minuscules zooplanctons qui abondent dans les eaux profondes.

En 2019 et 2020, moi et une équipe de scientifiques australiens avons utilisé le Institut Schmidt Ocean véhicule télécommandé – un sous-marin nommé SuBastian – pour explorer la Grande Barrière de Corail et la Mer de Corail. Notre objectif était de collecter des échantillons d’espèces de coraux vivant dans des eaux de 130 pieds à 6 000 pieds (40 mètres à 1 800 mètres) de profondeur. Dans le passé, les coraux des parties profondes de cette région étaient collectés en utilisant le dragage et le chalutage méthodes qui souvent détruisaient les coraux.

Nos deux expéditions ont été les premières à envoyer un robot dans ces écosystèmes profonds particuliers, permettant à notre équipe de voir et de collecter en toute sécurité des coraux des grands fonds dans leurs habitats naturels. Au cours de 31 plongées, mes collègues et moi avons collecté 60 spécimens de corail noir. Nous retirons soigneusement les coraux du sol sablonneux ou du mur de corail à l’aide des griffes robotiques du rover, plaçons les coraux dans une boîte de stockage sous pression et à température contrôlée, puis les ramenons à la surface. Nous examinerions ensuite les caractéristiques physiques des coraux et séquencer leur ADN.

Parmi les nombreux spécimens intéressants figuraient cinq nouvelles espèces, dont une que nous avons trouvée poussant sur la coquille d’un nautile plus de 2 500 pieds (760 mètres) sous la surface de l’océan.

À l’instar des coraux d’eau peu profonde qui construisent des récifs colorés pleins de poissons, les coraux noirs agissent comme des habitats importants où poisson et invertébrés se nourrissent et se cachent des prédateurs dans ce qui est par ailleurs un fond marin pour la plupart stérile. Par exemple, une seule colonie de corail noir collectée par des chercheurs en 2005 au large de la Californie a été abrite 2 554 invertébrés individuels.

Des recherches récentes ont commencé à brosser le tableau d’une mer profonde qui contient beaucoup plus d’espèces que les biologistes pensaient auparavant. Considérant qu’il n’y a que 300 espèces connues de coraux noirs dans le monde, trouver cinq nouvelles espèces dans un lieu général a été très surprenant et excitant pour notre équipe. De nombreux coraux noirs sont menacée par la récolte illégale pour la joaillerie. Afin de poursuivre la conservation intelligente de ces habitats fascinants et difficiles à atteindre, il est important que les chercheurs sachent quelles espèces vivent à ces profondeurs et les aires géographiques des espèces individuelles.

Chaque fois que les scientifiques explorent les profondeurs marines, ils découvrent de nouvelles espèces. Le simple fait d’explorer davantage est la meilleure chose que les chercheurs puissent faire pour combler les lacunes dans les connaissances sur les espèces qui y vivent et sur la façon dont elles sont réparties.

Étant donné que si peu de spécimens de coraux noirs d’eau profonde ont été collectés et que de nombreuses espèces non découvertes sont probablement encore là-bas, il y a aussi beaucoup à apprendre sur l’arbre évolutif des coraux. Plus les biologistes découvriront d’espèces, mieux nous pourrons comprendre leur histoire évolutive, y compris comment elles se sont développées. survécu à au moins quatre événements d’extinction de masse.

La prochaine étape pour mes collègues et moi est de continuer à explorer les fonds marins. Les chercheurs doivent encore recueillir l’ADN de la plupart des espèces connues de coraux noirs. Lors de futures expéditions, mes collègues et moi prévoyons de retourner dans d’autres récifs profonds de la Grande Barrière de Corail et de la mer de Corail pour continuer à en apprendre davantage sur ces habitats et à mieux les protéger.

Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.