Après une décennie à chercher de nouvelles espèces d’abeilles dans les forêts des îles du Pacifique, il ne nous restait plus qu’à lever les yeux.
Nous avons vite trouvé huit nouvelles espèces d’abeilles masquées dans le couvert forestier : six aux Fidji, une en Polynésie française et une autre en Micronésie. Nous espérons désormais en trouver beaucoup plus.
Les abeilles forestières ont évolué pendant des milliers d’années aux côtés des plantes indigènes et jouent un rôle unique et important dans la nature. L’étude de ces espèces peut nous aider à mieux comprendre l’évolution, la diversité et la conservation des abeilles.
Presque 21 000 espèces d’abeilles sont connues de la science. Beaucoup d’autres restent inconnus. Mais c’est une course contre la montre, car le double défi de la perte d’habitat et du changement climatique menace la survie des abeilles. Nous devons identifier et protéger les espèces d’abeilles avant qu’elles ne disparaissent à jamais.
Présentation des nouvelles abeilles masquées
Les pollinisateurs abondent dans les forêts. Mais la recherche scientifique a eu tendance à se concentrer sur les abeilles vivant plus près du sol.
Nous pensons que ce biais d’échantillonnage se retrouve dans une grande partie du monde. Par exemple, une autre abeille masquée océanique apparentée, Pharohylaeus lactiferus (une abeille masquée), a été récemment trouvée dans la canopée après 100 ans de clandestinité.
Notre première décennie d’échantillonnage des abeilles aux Fidji, nous n’avons trouvé qu’une seule abeille du genre Hylaeus. Cette abeille avait probablement sa place dans la canopée, nous avons donc eu beaucoup de chance de l’attraper près du sol. Les tentatives ciblées des années suivantes, utilisant nos filets anti-insectes courts standards, n’ont pas abouti.
Mais cela a changé lorsque nous avons porté notre attention sur la recherche du couvert forestier.
L’échantillonnage dans la canopée est un défi physique. Il faut de la force et de l’habileté pour balayer un long et lourd filet et une perche à travers la cime des arbres. C’est tout un entraînement. Nous limitons nos efforts aux lisières des forêts, là où les branches n’emmêleront pas tout l’engin.
En levant ainsi le regard, nous avons découvert huit nouvelles espèces d’abeilles, toutes appartenant au genre Hylaeus. Elles sont pour la plupart noires avec de superbes reflets jaunes ou blancs, en particulier sur leur visage, d’où le nom d’abeilles masquées.
Ils semblent dépendre exclusivement du couvert forestier. Ce comportement est frappant et a rarement été identifié chez les abeilles auparavant (peut-être parce que peu de scientifiques ont recherché des abeilles là-haut).
Parce que les nouvelles espèces vivent dans les forêts et à la cime des arbres indigènes, elles sont susceptibles d’être vulnérables au défrichement, aux cyclones et au changement climatique.
Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour découvrir les secrets cachés dans la cime dense des arbres tropicaux. Cela peut nécessiter des solutions d’ingénierie telles que des grues à auvent et des drones, ainsi qu’une habileté à grimper aux arbres à l’aide de cordes, de poulies et de harnais.
Les chaînons manquants de Michener
Le voyage des abeilles à travers la région du Pacifique est une histoire de grandes dispersions et d’isolement.
Il y a près de 60 ans, un expert des abeilles de renommée mondiale Charles Michener décrit ce qui était probablement l’abeille masquée la plus isolée du monde, Hylaeus tuamotuensis.
Le spécimen a été trouvé en Polynésie française. À l’époque, Michener avait déclaré que c’était « tout à fait inattendu », car les parents les plus proches se trouvaient, à vol d’abeille, à 4 000 km au nord à Hawaï, à 5 000 km au sud-ouest en Nouvelle-Zélande et à 6 000 km à l’ouest en Australie.
Alors, comment est-il arrivé là et d’où vient-il ?
Nos recherches contribuent à répondre à ces questions. Nous avons trouvé huit nouvelles espèces d’Hylaeus dont une originaire de Polynésie française. En utilisant l’analyse génétique et d’autres méthodes, nous avons trouvé des liens étroits entre ces espèces et H. tuamotuensis.
L’abeille de Michener était donc probablement une ancienne immigrante des Fidji, située à 3 000 km de là. Un voyage d’une telle ampleur n’est pas une mince affaire pour des abeilles plus petites qu’un grain de riz.
Bien sûr, il y a plus de 1 700 îles dans le Pacifiquequi peuvent servir de tremplin aux abeilles lors de leurs longs voyages.
Nous ne savons pas encore combien de nouvelles espèces d’Hylaeus pourraient exister dans le Pacifique Sud, ni les itinéraires qu’elles ont empruntés pour rejoindre leurs îles. Mais nous soupçonnons qu’il en existe bien d’autres.
Nos émissaires du Pacifique
Les premières origines des abeilles fidjiennes, toutes deux Homalictus vivant au sol et Hylée amoureux de la forêt– remonte à un passé ancien, lorsque l’Australie et la Nouvelle-Guinée faisaient partie d’une seule masse continentale, connue sous le nom de Sahul. Les ancêtres des deux groupes ont ensuite entrepris des voyages océaniques épiques pour se rendre de Sahul aux confins du Pacifique, où ils se sont diversifiés. Mais c’est l’Hylée qui a parcouru le plus loin, des milliers de kilomètres.
Ces petits émissaires ont également rassemblé des chercheurs de toute la région. Nous avons résolu les difficultés d’échantillonnage et de collecte de connaissances en travaillant avec des personnes de tout le Pacifique, notamment aux Fidji, en Polynésie française et à Hawaï. Cela montre ce qui peut être accompli avec une collaboration internationale.
Ensemble, nous faisons de grands progrès vers la compréhension de notre biodiversité commune d’abeilles. De telles collaborations constituent notre meilleure chance de découvrir et de conserver les espèces tant que nous le pouvons.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.