Des scientifiques débattent du rôle du Gulf Stream dans les courants de l’Atlantique Nord

Une nouvelle étude remet en question la cohérence de la circulation dans l’océan Atlantique Nord, car les chercheurs démontrent que le Gulf Stream existe, mais que les variations au large de la Floride n’atteignent pas nécessairement la Norvège.

Le véritable Gulf Stream coule depuis la Floride et vers le nord, au large des côtes de l’Amérique du Nord. En se dirigeant vers l’est, l’eau traverse l’Atlantique sous le nom de courant nord-atlantique et continue dans la mer de Norvège sous le nom de courant norvégien.

Traditionnellement, cela a été considéré comme faisant partie d’une boucle continue, avec de l’eau s’écoulant vers le nord à travers l’océan Atlantique et dans les mers nordiques, coulant et revenant vers le sud sous la forme d’un courant océanique profond – en tout, une circulation méridionale de renversement.

L’affaiblissement du transport dans le Gulf Stream au large de la Floride a été interprété comme un signe que le changement climatique affaiblit l’ensemble de la circulation dans l’Atlantique Nord. Grâce à de nouvelles données, les scientifiques remettent en question le lien entre les différentes branches de la circulation.

« On ne peut pas mesurer le courant en un seul point et s’attendre à ce que les données représentent la circulation de l’ensemble de l’Atlantique Nord », explique Helene Asbjørnsen, océanographe à l’Institut de géophysique de l’Université de Bergen et au Centre Bjerknes.

En collaboration avec des collègues de Bergen, Oxford et Southampton, Asbjørnsen a comparé les données actuelles de différentes régions de l’océan Atlantique Nord au cours des dernières décennies. étude récemment publié dans Sciences de l’océanils montrent que le lien entre les variations du courant réel du Gulf Stream et l’eau atteignant la Norvège et les mers nordiques est faible à l’échelle de temps des années ou des décennies.

Alors que le courant en dehors de l’Amérique du Nord s’est affaibli au cours de la décennie qui a suivi 2005, l’afflux vers la mer de Norvège a augmenté.

Un océan de gyres

L’écoulement de surface dans l’Atlantique Nord se compose de trois grands gyres.

Tout au sud, dans le gyre subtropical, l’eau suit le Gulf Stream vers le nord en une bande étroite et concentrée. Au nord de celle-ci se trouve le gyre subpolaire. Le dernier gyre se situe dans les mers nordiques et comprend le courant norvégien, qui suit la côte norvégienne en direction de la mer de Barents et du Svalbard.

L’eau s’écoule vers le nord, mais elle s’écarte également pour circuler dans les gyres. La propagation des changements du sud vers l’Europe et la Norvège dépend de la quantité d’eau qui continue à circuler jusqu’au gyre suivant.

Connexions longue distance limitées

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont comparé les mesures de courant effectuées à différents endroits dans les trois gyres au cours des dernières décennies. Depuis 1995, la force du courant est régulièrement enregistrée dans l’océan au large de Stad, dans l’ouest de la Norvège, tandis que les données concernant le Gulf Stream au large de la Floride sont disponibles depuis 1982.

Les comparaisons montrent que les variations de l’intensité du courant dans chaque gyre se propagent rarement au suivant. Les réductions enregistrées dans le Gulf Stream en dehors de l’Amérique du Nord ne sont pas observées au milieu de l’Atlantique ou dans la mer de Norvège.

« L’ambiance est importante », explique Helene Asbjørnsen.

La position et la force du système de haute pression des Açores et des systèmes de basse pression plus au nord varient. Comme la pression oriente le vent, les changements de hautes ou de basses pressions peuvent expliquer comment un gyre peut se renforcer sans que davantage d’eau ne soit entraînée vers le gyre suivant.

Le Gulf Stream existe

Le manque de continuité ne signifie pas que les courants dans l’Atlantique Nord sont déconnectés.

Dans un étude précédente Helene Asbjørnsen a découvert que les deux tiers de l’eau au large de la côte norvégienne provenaient du véritable Gulf Stream au large de la Floride.

Les modèles climatiques sont utilisés pour simuler les courants océaniques sur des périodes plus longues que celles observées. Sur plusieurs décennies, ces simulations suggèrent que l’Atlantique Nord se comporte davantage comme un système cohérent.

Helene Asbjørnsen souligne que les nouveaux résultats concernent les variations des courants océaniques sur des échelles de temps couvertes par les mesures disponibles.

« Il est difficile de voir des signes de changements à long terme dans les observations avec des séries de données courtes et dominées par de grandes variations régionales d’une année à l’autre et d’une décennie à l’autre », explique-t-elle.

Les modèles climatiques s’accordent également sur le fait que le changement climatique va affaiblir les courants d’enfoncement du Nord, qui, tout comme les vents, contribuent à la circulation dans l’océan Atlantique.