Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont découvert des réseaux de crêtes inhabituels sur Mars à l’aide d’images d’engins spatiaux en orbite autour de la planète rouge. Comment et pourquoi les crêtes se sont formées et quels indices elles peuvent fournir sur l’histoire de Mars sont restés inconnus.
Une équipe de scientifiques, dirigée par Aditya Khuller de l’École d’exploration de la Terre et de l’espace de l’Arizona State University et Laura Kerber du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a entrepris d’en savoir plus sur ces crêtes en cartographiant une vaste zone de Mars avec l’aide de milliers de citoyens. scientifiques.
Leurs conclusions, récemment publiées dans Icaremontrent que les crêtes sur Mars peuvent contenir des enregistrements fossilisés d’anciennes eaux souterraines qui les traversent.
La façon dont les réseaux de crêtes se sont formés sur Mars est restée un mystère depuis qu’ils ont été découverts depuis l’orbite. Les scientifiques ont déterminé qu’il y a trois étapes qui ont été impliquées pour créer les crêtes, y compris la formation de fractures polygonales, le remplissage des fractures et enfin l’érosion, qui a révélé les réseaux de crêtes.
Pour en savoir plus sur ces crêtes, l’équipe a combiné les données de la caméra THEMIS de l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA et des instruments CTX et HiRISE de l’orbiteur Mars Reconnaissance. Ensuite, ils ont déployé leur projet de scientifique citoyen en utilisant la plateforme Zoounivers.
Près de 14 000 scientifiques citoyens du monde entier rejoint dans la recherche pour les réseaux de crêtes sur Mars, en se concentrant sur une zone autour du cratère Jezero, où le rover Perseverance de la NASA a atterri en février dernier. En fin de compte, avec l’aide des scientifiques citoyens, l’équipe a pu cartographier la distribution de 952 réseaux de crêtes polygonales dans une zone qui mesure environ un cinquième de la surface totale de Mars.
« Les scientifiques citoyens ont joué un rôle essentiel dans cette recherche car ces caractéristiques sont essentiellement des modèles à la surface, donc presque n’importe qui avec un ordinateur et Internet peut aider à identifier ces modèles en utilisant des images de Mars », a déclaré Khuller.
La plupart des réseaux de crêtes (91 %, soit 864 sur 952) qui ont été analysés sont situés dans des terrains anciens et érodés vieux d’environ 4 milliards d’années. Au cours de cette période, on pense que Mars a été plus chaud et plus humide, ce qui pourrait être lié à la formation de ces crêtes.
Recherche précédente dans cette zone a montré que les crêtes qui n’étaient pas recouvertes de couches de poussière présentaient des signatures spectrales d’argiles. Étant donné que les argiles se forment à partir de l’altération en présence d’eau, cela a suggéré à l’équipe de recherche que les crêtes pourraient avoir été formées par les eaux souterraines. Alors que l’abondante poussière de surface dans ces régions rend difficile de vérifier si les réseaux de crêtes nouvellement cartographiés par l’équipe de Khuller et Kerber contiennent également des argiles, leurs similitudes de forme et de dimension suggèrent qu’ils pourraient se former à partir de processus d’eau souterraine similaires.
Cette découverte aide les scientifiques à « retracer » les empreintes des eaux souterraines traversant l’ancienne surface martienne et à déterminer où il convenait, il y a 4 milliards d’années, que de l’eau liquide coule près de la surface.
« Nous espérons éventuellement cartographier la planète entière avec l’aide de scientifiques citoyens », a déclaré Khuller. « Si nous avons de la chance, le rover Mars 2020 Perseverance pourrait être en mesure de confirmer ces découvertes, mais l’ensemble de crêtes le plus proche se trouve à quelques kilomètres, de sorte qu’elles ne pourraient être visitées que lors d’une éventuelle mission prolongée. »
Aditya R. Khuller et al, Réseaux de crêtes polygonales irrégulières dans l’ancien terrain noachien sur Mars, Icare (2021). DOI : 10.1016/j.icarus.2021.114833