Un scientifique guide un long tube dans la bouche et jusqu’à l’estomac de Thing 1, un veau de deux mois qui fait partie d’un projet de recherche visant à empêcher les vaches de roter du méthane, un puissant gaz à effet de serre.
Paulo de Meo Filho, chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à Davis, fait partie d’une expérience ambitieuse visant à développer une pilule pour transformer les bactéries intestinales des vaches afin qu’elles émettent moins ou pas de méthane.
Alors que l’industrie des combustibles fossiles et certaines sources naturelles émettent du méthane, l’élevage bovin est devenu une préoccupation climatique majeure en raison du volume considérable des émissions des vaches.
« Près de la moitié de l’augmentation de la température (globale) que nous avons connue jusqu’à présent est due au méthane », a déclaré Ermias Kebreab, professeur de sciences animales à l’UC Davis.
Le méthane, deuxième contributeur au changement climatique après le dioxyde de carbone, se décompose plus rapidement que le CO2 mais est plus puissant.
« Le méthane vit dans l’atmosphère pendant environ 12 ans », contrairement au dioxyde de carbone qui persiste pendant des siècles, a expliqué Kebreab.
« Si vous commencez à réduire le méthane maintenant, nous pouvons constater très rapidement l’effet sur la température. »
Filho utilise le tube pour extraire le liquide du rumen de Thing 1, le premier compartiment gastrique contenant de la nourriture partiellement digérée.
À l’aide d’échantillons de liquide du rumen, les scientifiques étudient les microbes qui convertissent l’hydrogène en méthane, qui n’est pas digéré par la vache mais plutôt expulsé.
Une seule vache rote environ 220 livres (100 kilogrammes) de gaz par an.
« Créatures sociales »
Thing 1 et les autres veaux reçoivent un régime alimentaire enrichi d’algues pour réduire la production de méthane.
Les scientifiques espèrent obtenir des résultats similaires en introduisant des microbes génétiquement modifiés qui absorbent l’hydrogène, affamant ainsi à la source les bactéries productrices de méthane.
Cependant, l’équipe avance avec prudence.
« Nous ne pouvons pas simplement réduire la production de méthane en éliminant » les bactéries productrices de méthane, car l’hydrogène pourrait s’accumuler au point de nuire à l’animal, a prévenu Matthias Hess, qui dirige le laboratoire de l’UC Davis.
« Les microbes sont en quelque sorte des créatures sociales. Ils aiment vraiment vivre ensemble », a-t-il déclaré.
« La façon dont ils interagissent et s’influencent mutuellement a un impact sur le fonctionnement global de l’écosystème. »
Les étudiants de Hess testent différentes formules dans des bioréacteurs, des récipients qui reproduisent les conditions de vie des micro-organismes dans l’estomac, depuis les mouvements jusqu’à la température.
Des vaches plus productives
Le projet est réalisé à l’UC Davis ainsi qu’à l’Innovative Genomics Institute (IGI) de l’UC Berkeley.
Les scientifiques de l’IGI tentent d’identifier le bon microbe, celui qu’ils espèrent modifier génétiquement pour supplanter les microbes producteurs de méthane.
Les micro-organismes modifiés seront ensuite testés à l’UC Davis en laboratoire et sur les animaux.
« Non seulement nous essayons de réduire les émissions de méthane, mais nous augmentons également l’efficacité alimentaire », a déclaré Kebreab.
« L’hydrogène et le méthane sont tous deux de l’énergie, et donc si vous réduisez cette énergie et la redirigez vers autre chose… nous obtenons en même temps une meilleure productivité et des émissions plus faibles. »
L’objectif ultime est un traitement à dose unique administré tôt dans la vie, car la plupart des bovins paissent librement et ne peuvent pas recevoir de suppléments quotidiens.
Les trois équipes de recherche ont reçu 70 millions de dollars et sept ans pour réaliser une percée.
Kebreab étudie depuis longtemps les pratiques d’élevage durables et s’oppose aux appels à réduire la consommation de viande pour sauver la planète.
Tout en reconnaissant que cela pourrait fonctionner pour les adultes en bonne santé dans les pays développés, il a évoqué des pays comme l’Indonésie, où le gouvernement cherche à augmenter la production de viande et de produits laitiers car 20 pour cent des enfants de moins de cinq ans souffrent d’un retard de croissance.
« Nous ne pouvons pas leur dire de ne pas manger de viande », a-t-il déclaré.
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