Des scientifiques appliquent des méthodes génétiques à la linguistique pour suivre la migration humaine

Des scientifiques de l’EPFL ont produit une série de cartes montrant des événements historiques de migration, y compris la migration des agriculteurs de montagne originaires du Haut-Valais qui ont commencé à s’installer en Suisse alémanique au XIIIe siècle, en appliquant des méthodes issues de la génétique des populations – mais en utilisant des données linguistiques plutôt que gènes.

Transposer les méthodes de la génétique des populations à la linguistique peut sembler une idée farfelue. Mais c’est précisément la nouvelle approche employée par un groupe de scientifiques du Laboratoire des systèmes d’information géographique (LASIG) de l’EPFL. La recherche a vu le jour en Suisse orientale avec SADS, un projet d’atlas linguistique qui a capturé les caractéristiques morphosyntaxiques de la langue parlée par 3 000 habitants de 383 communes suisses alémaniques. « Un collègue de l’Université de Zurich travaillant sur la distribution spatiale des caractéristiques linguistiques nous a contactés au LASIG et nous a demandé de l’aider à déterminer les origines géographiques des dialectes suisses allemands », explique Stéphane Joost, chercheur principal au LASIG. « J’ai été attiré par l’idée de faire ce genre de recherche interdisciplinaire. La perspective a définitivement piqué ma curiosité. »

La recherche a été reprise par l’étudiante Noemi Romano pour son projet de maîtrise. Les conclusions ont été publiées dans le Journal de géographie linguistique, dans un article rédigé par Romano (auteur principal), Joost, et Peter Ranacher et Sandro Bachmann de l’Université de Zurich. « Les données syntaxiques collectées pour l’enquête SADS étaient le principal ensemble de données pour notre recherche », explique Romano. L’équipe a utilisé des méthodes normalement employées en génétique des populations – une branche de la science qui explore les facteurs déterminant la composition génétique d’une population ainsi que les effets de ces facteurs – mais a remplacé les gènes par des caractéristiques morphosyntaxiques.

Sortir de la zone de confort

« Heureusement, cette recherche ne nécessitait pas un haut niveau de maîtrise de l’allemand », explique Romano, qui a depuis obtenu un diplôme en sciences et ingénierie de l’environnement à l’EPFL et travaille désormais comme analyste de données géographiques pour la Ville de Lausanne. « Les linguistes ont fourni les données et nous avons appliqué une méthode tirée de la génétique spatiale des populations qui consiste à utiliser des algorithmes pour estimer l’ascendant héréditaire. »

Romano ajoute que la méthode peut être utilisée pour « calculer de manière itérative le pourcentage de matériel génétique qu’un individu partage avec une famille particulière – ou, dans notre cas, si le dialecte parlé par une personne donnée dans une municipalité donnée fait partie d’un groupe spécifique . » Selon Joost, les scientifiques du LASIG ont abordé la recherche dans le but de « déterminer si nous pouvions détecter les mouvements historiques de population en analysant les dialectes – malgré l’absence de formation en linguistique ».

Pour Romano et Joost, cela s’est avéré être un effort valable. « Nous nous sommes vite rendu compte que, grâce à notre méthode, nous pouvions reconstituer des événements passés documentés par des historiens », explique Joost. Ce premier succès les a encouragés à poursuivre leurs recherches, « même si cela signifiait faire quelque chose qui sort de l’ordinaire et sortir de notre zone de confort ». Les scientifiques ont analysé des groupes de caractéristiques morphosyntaxiques, reliant ceux qui avaient les traits les plus similaires afin de générer une série de cartes montrant la répartition spatiale des différents dialectes à travers la Suisse.

Ouvrir de nouvelles voies de recherche

La découverte la plus frappante, selon l’équipe de recherche, concernait le peuple Walser, une communauté de paysans montagnards originaire du Haut-Valais qui a commencé à migrer vers l’Oberland bernois et les cantons d’Uri et des Grisons au XIIIe siècle. « La carte que nous avons produite décrit clairement le couloir de migration contenu dans les documents historiques », explique Romano. « Notre carte a été une véritable révélation pour nos collègues linguistes, qui ne s’attendaient pas à voir des preuves aussi nettes du dialecte walser dans la langue parlée aujourd’hui dans les régions où ces personnes se sont installées. »

Romano et Joost ont atteint l’objectif qu’ils s’étaient fixé avec leurs recherches, qui était de confirmer leur hypothèse selon laquelle des parallèles peuvent être établis entre les traits génétiques et linguistiques. Leurs découvertes ouvrent d’autres pistes de recherche potentielles. « Par exemple, nous pourrions déployer cette méthode à plus grande échelle afin de cartographier plus systématiquement et plus précisément les caractéristiques linguistiques », explique Joost.