Si l’on regarde la chronique des pandémies mondiales, la pandémie de grippe de 1918 apparaît comme une anomalie pour une raison : selon les livres d’histoire, elle a frappé les adultes en bonne santé dans la fleur de l’âge aussi souvent, sinon plus, que les personnes faibles ou fragiles. maladif.
Cette hypothèse influence la recherche et la littérature depuis des décennies.
Mais nouvelle recherche publié le 9 octobre dans la revue PNAS suggère que ce n’est peut-être pas vrai du tout.
En examinant les restes squelettiques de près de 400 individus, des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder et de l’Université McMaster ont découvert qu’en 1918, tout comme en 2020, les personnes exposées auparavant à des facteurs de stress environnementaux, sociaux ou nutritionnels étaient significativement plus susceptibles de succomber à un stress. nouveau virus lors de son apparition.
Les résultats mettent en lumière la manière dont les communautés d’aujourd’hui pourraient mieux se préparer aux pandémies et révèlent les lacunes potentielles liées au recours exclusif aux textes écrits pour comprendre le passé.
« Cette idée selon laquelle la grippe de 1918 a tué des jeunes en bonne santé n’est pas étayée par nos résultats », a déclaré la co-auteure Sharon DeWitte, professeur d’anthropologie à l’Université de Boulder spécialisée dans la bioarchéologie, la construction du passé via l’étude des ossements humains. « Au lieu de cela, nous avons constaté que cette pandémie, comme beaucoup d’autres à travers l’histoire, a tué de manière disproportionnée des personnes fragiles. »
Remettre en question la sagesse populaire avec la science
En seulement deux ans, la pandémie de grippe de 1918 a infecté près d’un tiers de la population mondiale et tué plus de 25 millions de personnes.
La littérature est remplie de références tragiques qui frappent de manière disproportionnée les jeunes et les dynamiques.
« Il semble que les plus grands et les plus forts soient d’abord attaqués », a déploré un personnage du roman classique de Thomas Wolfe sur la grippe, Look Homeward Angel. « La maladie semblait être aussi mortelle pour les adultes forts que pour les jeunes enfants et les personnes âgées et affaiblies », a rapporté un médecin de l’hôpital naval américain.
Pourtant, malgré ces anecdotes, les auteurs de l’étude n’ont trouvé aucune donnée scientifique pour étayer ces affirmations.
« C’est peut-être l’une de ces idées qui commencent comme une sagesse populaire et sont reproduites encore et encore dans la littérature jusqu’à ce qu’elles deviennent canoniques », a déclaré DeWitte. « Nous voulions prendre du recul et nous demander : savons-nous vraiment ce que nous pensons savoir ? »
Elle note que les documents historiques, bien qu’utiles, ont tendance à mettre l’accent sur le sort des privilégiés, tout en laissant de côté le point de vue des femmes, des enfants et des exclus.
Les restes squelettiques peuvent être collectés auprès d’un échantillon plus large de la société. Et ils reflètent toute une vie d’expériences, depuis les blessures traumatiques et les maladies jusqu’aux déficits nutritionnels, qui laissent des traces sur les dents et les os.
« Les preuves squelettiques peuvent nous fournir des informations sur des personnes qui ne sont pas nécessairement représentées dans ces documents historiques », a déclaré DeWitte. « Cela peut nous donner une fenêtre sur leurs expériences réelles. »
Étudier une pandémie pendant une pandémie
DeWitte s’est intéressée pour la première fois à la bioarchéologie à l’âge de 14 ans lorsqu’on lui a diagnostiqué une scoliose et qu’elle a subi une intervention chirurgicale.
« Je fantasmais sur de futurs archéologues qui déterreraient mon corps et seraient capables de raconter ma vie en partant du fait que j’avais cette tige de métal qui ne se décomposait pas », se souvient-elle.
Elle a passé ses débuts dans un cimetière en Angleterre, étudiant les restes de ceux qui étaient morts de la peste bubonique, ou peste noire, qui a tué entre 30 et 50 % de la population au 14e siècle. Son travail a montré que les personnes âgées et fragiles étaient les plus susceptibles de succomber.
Pour la nouvelle étude, elle et la co-auteure Amanda Wissler, professeure adjointe d’anthropologie à l’Université McMaster en Ontario, se sont tournées vers la collection ostéologique humaine Hamann-Todd. Il comprend plus de 3 000 squelettes humains centenaires conservés dans le sous-sol du Musée d’histoire naturelle de Cleveland.
Wissler a passé des heures dans ce sous-sol, alors que la pandémie de COVID-19 avançait, se penchant sur les os de 369 personnes décédées avant ou pendant une autre pandémie un siècle plus tôt.
L’ironie ne lui a pas échappé.
« Il est très important pour moi de toujours me rappeler qu’il s’agissait de personnes réelles », a déclaré Wissler, qui connaissait leurs noms, âges et dates de décès. « Cela peut être un travail intense. »
Une loupe à la main, elle scrutait tendrement leurs tibias à la recherche de lésions poreuses, indicateurs durables d’un traumatisme, d’une infection, de stress ou de malnutrition.
Les plus fragiles, sur la base de leurs lésions osseuses, étaient 2,7 fois plus susceptibles de mourir pendant l’épidémie de grippe, selon l’étude.
Wissler note que, parce que l’épidémie de grippe de 1918 était si répandue, elle a parfois frappé des personnes dans la fleur de l’âge, et ces histoires ont trouvé un écho, alimentant l’idée qu’il s’agissait d’une maladie rare qui tue les jeunes.
« Quand un jeune de 25 ans meurt, on s’en souvient davantage », a déclaré Wissler. Leur étude montre cependant que même les jeunes victimes avaient tendance à avoir des os suggérant des problèmes de santé antérieurs.
« Ces résultats suggèrent qu’il y avait une source sous-jacente de fragilité parmi les victimes de la grippe de 1918 », écrivent-ils.
Les chercheurs soupçonnent que, comme dans le cas du COVID et de la peste noire, le statut socio-économique, l’éducation, l’accès aux soins de santé et le racisme institutionnel ont pu jouer un rôle. Mais des recherches plus approfondies sont nécessaires.
Ils préviennent que la taille de l’échantillon était petite et que les spécimens provenaient tous de la région de Cleveland et qu’ils pourraient donc ne pas refléter pleinement les réalités nationales.
Mais il y a des leçons à tirer de ces os, affirment les auteurs : il existe un danger dans les messages de santé publique qui suggèrent que tout le monde est également susceptible de tomber malade.
« Ce que nous avons appris, c’est que lors des futures pandémies, le risque de décès variera presque certainement entre les individus », a déclaré DeWitte. « Si nous savons quels facteurs augmentent ce risque, nous pouvons consacrer des ressources pour les réduire, et c’est mieux pour la population en général. »
Plus d’information:
Amanda Wissler et al, Fragilité et survie lors de la pandémie de grippe de 1918, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2304545120