Il existe plus de 7 000 langues dans le monde et leur grammaire peut varier considérablement. Les linguistes s’intéressent à ces différences en raison de ce qu’elles nous disent sur notre histoire, nos capacités cognitives et ce que signifie être humain.
Mais cette grande diversité est menacée car de plus en plus de langues ne sont pas enseignées aux enfants et s’endorment.
Dans un nouveau papier Publié dans Avancées scientifiquesnous avons lancé une vaste base de données de grammaires linguistiques appelée Grambank. Avec cette ressource, nous pouvons répondre à de nombreuses questions de recherche sur la langue et voir combien de diversité grammaticale nous pourrions perdre si la crise n’est pas arrêtée.
Nos découvertes sont alarmantes : nous perdons des langues, nous perdons de la diversité linguistique, et à moins que nous ne fassions quelque chose, ces fenêtres sur notre histoire collective se fermeront.
Qu’est-ce que la grammaire ?
La grammaire d’une langue est l’ensemble des règles qui déterminent ce qu’est une phrase dans cette langue et ce qui est du charabia. Par exemple, le temps est obligatoire en anglais. Pour combiner Sarah, écriture et papier dans une phrase bien formée, je dois indiquer une heure. Si vous n’avez pas de temps dans une phrase anglaise, alors ce n’est pas grammatical.
Ce n’est pas le cas dans toutes les langues cependant. Dans la langue indigène de Hokkaido Ainu au Japon, les locuteurs n’ont pas du tout besoin de spécifier l’heure. Ils peuvent ajouter des mots tels que déjà ou demain, mais les locuteurs considèrent que la phrase est correcte sans eux.
Comme le grand anthropologue Franz Boas dit une fois: « grammaire […] détermine les aspects de chaque expérience qui doivent être exprimés. »
Les linguistes ne sont pas intéressés par la grammaire correcte. Nous savons que la grammaire change avec le temps et d’un endroit à l’autre – et cette variation n’est pas une mauvaise chose pour nous, c’est incroyable !
En étudiant ces règles à travers les langues, nous pouvons avoir un aperçu du fonctionnement de notre esprit et de la façon dont nous transférons le sens de nous-mêmes aux autres. Nous pouvons également en apprendre davantage sur notre histoire, d’où nous venons et comment nous sommes arrivés ici. C’est plutôt extraordinaire.
Une énorme base de données linguistique de grammaire
Nous étions ravis de sortir Grambank dans le monde. Notre équipe de collègues internationaux l’a construit sur plusieurs années en lisant de nombreux livres sur les règles linguistiques et en discutant avec des experts et des membres de la communauté de langues spécifiques.
C’était une tâche difficile. Les grammaires de différentes langues peuvent être très différentes les unes des autres. De plus, différentes personnes ont différentes façons de décrire le fonctionnement de ces règles. Les linguistes adorent le jargon, c’était donc parfois un défi particulier de les comprendre.
Dans Grambank, nous avons utilisé 195 questions pour comparer plus de 2 400 langues, dont deux langues signées. La carte ci-dessous donne un aperçu de ce que nous avons capturé.
Chaque point représente une langue, et plus la couleur est similaire, plus les langues sont similaires. Pour créer cette carte, nous avons utilisé une technique appelée analyse en composantes principales – elle a réduit les 195 questions à trois dimensions, que nous avons ensuite cartographiées en rouge, vert et bleu.
La grande variation des couleurs révèle à quel point toutes ces langues sont différentes les unes des autres. Lorsque nous obtenons des régions avec des couleurs similaires, comme dans le Pacifique, cela pourrait signifier que les langues sont liées ou qu’elles se sont beaucoup empruntées les unes aux autres.
Le langage est très spécial pour les humains ; sa part de ce qui fait de nous ce que nous sommes.
Malheureusement, les langues indigènes du monde sont confrontées à une crise de mise en danger en raison de colonisation et mondialisation. Nous connaissons chaque langue perdue impacte fortement la santé de Individus autochtones et les communautés en rompant les liens avec l’ascendance et les connaissances traditionnelles.
Près de la moitié de la diversité linguistique mondiale est menacée
En plus de la perte de langues individuelles, notre équipe a voulu comprendre ce que nous risquons de perdre en termes de diversité grammaticale.
La base de données Grambank révèle une variété éblouissante de langues à travers le monde, un témoignage de la capacité humaine de changement, de variation et d’ingéniosité.
À l’aide d’une mesure écologique de la diversité, nous avons évalué le type de perte auquel nous pourrions nous attendre si des langues actuellement menacées disparaissaient. Nous avons constaté que certaines régions seront plus durement touchées que d’autres.
De manière effrayante, certaines régions du monde telles que l’Amérique du Sud et l’Australie devraient perdre tous de leur diversité linguistique autochtone, car toutes les langues autochtones y sont menacées. Même d’autres régions où les langues sont relativement sûres, comme le Pacifique, l’Asie du Sud-Est et l’Europe, affichent encore une baisse spectaculaire d’environ 25 %.
Et après?
Sans un soutien soutenu à la revitalisation de la langue, de nombreuses personnes seront lésées et notre fenêtre linguistique commune sur l’histoire, la cognition et la culture humaines deviendra sérieusement fragmentée.
Les Nations Unies ont déclaré 2022-2032 Décennie des langues autochtones. Partout dans le monde, des organisations de base, dont le Centre de langue Ngukurr, Centre de langues Noongar Boodjaret le Canadien Centre d’éducation culturelle Heiltsuk travaillent au maintien et à la revitalisation de la langue. Pour avoir une idée de ce que cela peut être, regardez ceci animation interactive par Angelina Josué.
Plus d’information:
Hedvig Skirgård et al, Grambank révèle l’importance des contraintes généalogiques sur la diversité linguistique et souligne l’impact de la perte de la langue, Avancées scientifiques (2023). DOI : 10.1126/sciadv.adg6175
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