Des recherches montrent que des singes intelligents planifient leurs voyages alimentaires pour éviter des rivaux plus forts

Les singes vervets sont des planificateurs rapides et intelligents du meilleur itinéraire à suivre lors des voyages de recherche de nourriture, montre une nouvelle étude. Lorsque les compagnons du groupe dominant sont trop éloignés pour interférer, les vervets ont tendance à choisir le chemin le plus court le long des sites de nourriture successifs, grignotant chacun à loisir. Mais lorsque les compagnons du groupe dominants sont à proximité, ils semblent évaluer le temps avant que ceux-ci puissent s’approcher et les déplacer sur le site d’alimentation. Ils choisissent ensuite l’itinéraire qui maximise leur apport alimentaire et minimise la distance parcourue avant l’arrivée des concurrents.

Ces résultats, publiés dans Frontières en écologie et évolution, signifient que les vervets ont d’excellentes capacités cognitives pour évaluer rapidement le contexte social et planifier leur itinéraire en conséquence. Ces compétences leur permettent de choisir des stratégies de recherche de nourriture que nous qualifierions de rationnelles si elles étaient démontrées par des humains.

La Dre Julie A Teichroeb, professeure agrégée au Département d’anthropologie de l’Université de Toronto à Scarborough et auteure correspondante de l’étude, déclare qu’elles « montrent que les singes vervets prennent des décisions de recherche de nourriture qui minimisent le temps et la distance de déplacement, mais s’assurent également qu’ils ont accès à leurs récompenses alimentaires préférées lorsque des concurrents sont présents. »

Bananes : un prix habile

Teichroeb et ses collègues étudient les vervets sauvages (Chlorocebus pygerythrus) dans le centre de l’Ouganda. Dans la présente étude expérimentale, réalisée au début de 2019, ils ont présenté aux vervets d’un groupe social – habitués à la présence de chercheurs – deux types d’aliments : des grains de maïs (maïs) moins savoureux et le préféré des vervets, une demi-banane en une boîte avec un trou. Ces aliments étaient disposés sur des plates-formes disposées en forme de pentagone, où chaque plate-forme était à cinq mètres de ses deux plus proches voisines. Contrairement au maïs, les bananes nécessitaient des compétences et du temps pour être récupérées : les vervets devaient apprendre par essais et erreurs à secouer, rouler ou renverser la boîte – un processus qui prenait entre une et 69 secondes, selon l’expérience et les compétences du vervet.

Avant chacun des 1028 essais, les chercheurs ont approvisionné une plate-forme choisie au hasard avec de la banane et les quatre autres avec du maïs. Un essai a commencé lorsque les vervets ont commencé à se nourrir. Les chercheurs ont pu reconnaître chacun des 44 vervets du groupe individuellement à partir de leurs visages distinctifs, de la couleur de leur fourrure et d’autres marques naturelles.

Teichroeb dit que « dans des travaux antérieurs, nous avons montré que les vervets confrontés à un problème de recherche de nourriture similaire se précipitent immédiatement vers les sites de nourriture préférés lorsqu’un concurrent est présent, mais empruntent l’itinéraire qui minimise la distance de déplacement entre les sites de nourriture lorsqu’ils se nourrissent seuls. Dans ce réseau d’alimentation, ce serait de commencer par la plate-forme la plus proche, puis de se déplacer le long de l’extérieur du réseau et de ne prendre la banane que lorsqu’elle a été rencontrée. »

« Cependant, la grande taille de l’échantillon dans la présente étude nous a permis de montrer que les décisions de recherche de nourriture pour les vervets étaient beaucoup plus complexes que la simple dichotomie ci-dessus. »

Au contraire, la planification du vervet s’est avérée dépendre de « décisions complexes et multifactorielles qui tiennent compte d’une grande quantité d’informations contextuelles », ont écrit les auteurs. Par exemple, les vervets empruntaient toujours l’itinéraire qui minimisait la distance de déplacement lorsqu’aucun compagnon de groupe n’était à proximité. Mais s’il y en avait, ils évaluaient rapidement le risque de concurrence et modifiaient leur parcours en conséquence. Les facteurs clés comprenaient l’habileté individuelle du vervet focal à manipuler la boîte à bananes, son rang par rapport à tous les concurrents à proximité et la distance de ce dernier au réseau d’alimentation.

Singes intelligents

Le premier auteur, le Dr Jean Arseneau-Robar, chercheur postdoctoral au même institut, dit que « lorsque le concurrent était au tableau avec eux au début de l’essai, les vervets ont pris la solution précipitée et se sont immédiatement précipités vers la banane, récupérant et manger rapidement. Ils se sont également dirigés vers la banane quand il y avait un risque élevé de concurrence.

« C’était le cas si le dominant avait une courte distance à parcourir pour parcourir le temps, ou si le vervet focal n’était pas habile à récupérer la banane. Mais si ce dernier avait un peu plus de temps, il s’arrêtait pour manger sur une plate-forme de maïs en route vers la banane. »

Mais tous les individus n’ont pas pris des décisions aussi complexes. Les mâles adultes, qui surpassent tous les autres membres du groupe, n’ont pas à s’inquiéter de perdre de la nourriture au profit de concurrents dominants. Arseneau-Robar dit que « les mâles adultes n’avaient qu’à décider quels patchs alimentaires ils voulaient et quels patchs ils laisseraient aux autres membres du groupe ».

Teichroeb dit que leurs « découvertes montrent à quel point les décisions de recherche de nourriture peuvent être incroyablement complexes chez les singes vervets. Les décideurs prennent en compte de nombreuses informations écologiques et sociales, tout en tenant compte de leurs propres compétences actuelles en matière de manipulation des aliments, et en synthétisant tout cela très rapidement avant exécuter leur décision d’itinéraire. Et ils sont très doués pour prendre les meilleures décisions, car ils parviennent à obtenir leur nourriture préférée dans la grande majorité des cas, même sous pression.