Des rapports sur les odeurs révèlent la nécessité d’étendre la surveillance de la qualité de l’air urbain, affirment les chercheurs

Vous êtes-vous déjà demandé si l’odeur de votre quartier pouvait avoir un impact sur votre santé ? Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique ont découvert des informations surprenantes sur le « paysage olfactif » de la région de Vancouver en utilisant des données provenant de l’Université de Vancouver. Application Smell VancouverEn analysant 549 signalements issus d’une année de données d’application, ils ont découvert que les odeurs « pourries » et « chimiques » dominaient, représentant environ 65 % des signalements. Ces odeurs désagréables étaient liées à des problèmes de santé autodéclarés comme des maux de tête et de l’anxiété, ce qui a conduit certains résidents à modifier leurs comportements, comme fermer les fenêtres même par temps étouffant.

Les résultats sont publié dans le journal Recherche environnementale : Santé.

« Les rapports illustrent à quel point les odeurs peuvent être plus qu’une simple nuisance : elles peuvent avoir un impact sur la santé physique et mentale, le bien-être et la qualité de vie », a déclaré la Dre Amanda Giang, auteure principale de l’étude et professeure adjointe au département de génie mécanique de l’UBC et à l’Institut des ressources, de l’environnement et de la durabilité.

L’application a identifié les principales sources d’odeurs urbaines, notamment la gestion des déchets et les activités industrielles. Quatre municipalités – la ville de Vancouver, Delta, Burnaby et Richmond – sont apparues comme des points chauds, chacune avec ses propres profils d’odeurs et symptômes associés. Les signalements de Vancouver se sont concentrés en grande majorité sur la transformation des animaux, tandis que Delta a enregistré des plaintes plus nombreuses concernant les ordures et le compost, l’agriculture et le cannabis.

La science du crowdsourcing

Avec plus de 3 500 rapports enregistrés, l’application met en valeur la puissance de la « science participative » en offrant une vue plus détaillée de la qualité de l’air urbain.

« Les mesures traditionnelles de la qualité de l’air sont limitées par leur emplacement fixe et leurs intervalles d’échantillonnage fixes, et passent souvent à côté des apparitions et des effets rapides des odeurs », explique le Dr Sahil Bhandari, coauteur et ancien chercheur postdoctoral à la Faculté des sciences appliquées de l’UBC. « De plus, les expériences olfactives sont très personnelles : ce qui est désagréable pour certaines personnes peut être acceptable pour d’autres, et se produisent souvent dans des zones où les appareils de mesure ne sont pas installés. Tout cela crée des lacunes d’information que les systèmes traditionnels ne peuvent pas combler. »

Le Dr Bhandari a souligné un cas où l’application a détecté une forte odeur nauséabonde provenant d’un incident dans une raffinerie avant les rapports officiels, soulignant son potentiel de sensibilisation rapide du public et d’intervention d’urgence.

Une participation plus large et plus diversifiée

Malgré ces résultats, une plus grande participation du public est nécessaire. Par exemple, l’application a principalement attiré des femmes blanches âgées de 30 à 49 ans sans problèmes de santé chroniques et des hommes issus de la tranche de revenus la plus élevée. Les études futures des chercheurs viseront à produire des rapports plus représentatifs afin de fournir une image plus complète des odeurs urbaines et de leurs impacts.

Naomi Zimmerman, co-auteure et professeure adjointe de génie mécanique à l’UBC, a déclaré : « L’intégration de données collaboratives dans la planification et les politiques urbaines peut améliorer les réponses aux odeurs désagréables. Le projet SmellVan souligne la nécessité de politiques qui s’attaquent aux sources d’odeurs, à leurs impacts plus larges sur la santé et à l’importance d’inclure des données démographiques et des perspectives communautaires diverses. »