Le Jet Propulsion Laboratory a licencié 100 sous-traitants la semaine dernière et va réduire une partie du tout premier effort visant à ramener des morceaux de Mars sur Terre, après une ordonnance de réduction des coûts de la NASA que les législateurs ont qualifiée de « myope et malavisée ».
Dans un courriel adressé jeudi au personnel, la directrice du JPL, Laurie Leshin, a déclaré que la NASA se préparait à un budget fédéral qui pourrait plafonner les dépenses pour la mission Mars Sample Return à 300 millions de dollars au cours de cet exercice, soit seulement 36 % du budget de 822 millions de dollars de l’année précédente et moins d’un tiers des 949 millions de dollars demandés par l’administration Biden pour le programme.
« S’adapter à une réduction budgétaire aussi importante en un an sera douloureux », a écrit Leshin aux employés de l’institut de recherche La Cañada Flintridge, en Californie. « Il devient également de plus en plus probable qu’il y ait des impacts sur la main-d’œuvre du JPL sous la forme de licenciements, et la manière dont ces actions sur la main-d’œuvre du JPL sont mises en œuvre signifie que l’impact ne se limiterait pas au MSR.
Les licenciements d’employés contractuels de la semaine dernière ainsi que le gel des embauches font partie d’un effort à l’échelle du laboratoire visant à réduire les dépenses, a écrit Leshin. En outre, la NASA a ordonné au JPL de cesser ses activités à la fin de ce mois sur un projet clé de la mission visant à ramener un morceau de Mars sur Terre, un projet commun avec l’Agence spatiale européenne et l’une des missions les plus importantes et les plus complexes. réalisées au laboratoire.
Les travaux sur le système de capture, de confinement et de retour de Mars Sample Return seront suspendus pendant qu’une équipe d’examen indépendante analyse la conception globale de la mission très attendue visant à collecter la poussière et les roches de Mars et à les amener sur Terre pour étude, a écrit Leshin.
« Il s’agit d’ajustements douloureux mais nécessaires alors que nous travaillons dans l’environnement budgétaire actuel tout en nous efforçant de maintenir nos compétences uniques et notre main-d’œuvre de classe mondiale pour la NASA et notre pays », a déclaré le JPL dans un communiqué.
Ces réductions interviennent alors que le Congrès débat encore de la manière dont il va répartir le budget de l’exercice 2024.
Les législateurs ont critiqué la décision de l’agence de réduire ses effectifs et ses efforts scientifiques sur Mars avant que les chiffres définitifs ne soient connus.
« La décision unilatérale et sans précédent de la NASA de réduire le financement de la mission Mars Sample Return, avant que le Congrès n’ait terminé son processus d’attribution des crédits, a des conséquences dévastatrices sur le monde réel », a déclaré vendredi le représentant Adam Schiff. « Cette mission critique a été identifiée comme la plus haute priorité scientifique de la NASA par l’enquête décennale, et reculer maintenant signifierait abandonner un important leadership américain dans la science spatiale. »
L’atterrisseur de récupération d’échantillons devait initialement décoller en 2028, avec un retour sur Terre prévu en 2033 après le tout premier lancement de fusée depuis une autre planète.
Un examen indépendant du projet commandé par la NASA l’année dernière a révélé que la mission « n’était pas organisée pour être menée efficacement » et qu’il y avait une « probabilité quasi nulle » qu’elle atteigne sa date de lancement en 2028. Même pour respecter une date de lancement reportée à 2030, il faudrait plus d’un milliard de dollars par an pendant au moins trois ans à partir de 2025.
Le coût final de la mission pourrait s’élever à près de 10 milliards de dollars, conclut l’étude, soit plus du double des 4,4 milliards de dollars estimés en 2020.
Les législateurs californiens ont fait pression pour préserver le financement du JPL, invoquant la nécessité de protéger les emplois et de maintenir la compétitivité du programme spatial américain. La Chine a annoncé qu’elle lancerait sa propre mission de retour d’échantillons en 2028 ou 2030 – une perspective, selon la revue, qui « mettrait au défi le leadership technique, technique et scientifique des États-Unis dans l’exploration de Mars ».
Dans une lettre de novembre adressée à l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, un groupe bipartisan de six législateurs californiens de la Chambre des représentants et du Sénat américains se sont déclarés « mystifiés » par les mesures d’austérité préventive de la NASA avant l’annonce du budget final.
La mise en œuvre des réductions ordonnées par la NASA signifie que le JPL « ne sera pas en mesure de respecter la fenêtre de lancement de 2030, que des milliards de dollars de contrats soutenant les entreprises américaines seront sujets à annulation et que des centaines d’emplois hautement qualifiés en Californie seront perdus », ont-ils écrit. « Si cette main-d’œuvre au talent unique disparaît au profit du secteur privé, il sera presque impossible de la reconstituer. »
Dans la plus récente enquête décennale sur les sciences planétaires, un rapport préparé pour la NASA tous les 10 ans par l’Académie nationale des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, les planétologues ont désigné la mission Mars Sample Return comme « la plus haute priorité scientifique des efforts d’exploration robotique de la NASA cette décennie ». » et a soutenu que le programme devrait être achevé « dès que cela est pratiquement possible, sans augmentation ni diminution de sa portée actuelle ».
Mais les auteurs ont averti que cette mission ambitieuse ne devrait pas se faire au détriment des autres sciences planétaires.
« Le retour d’échantillons sur Mars revêt une importance stratégique fondamentale pour la NASA, le leadership américain en matière de science planétaire et la coopération internationale et devrait être achevé le plus rapidement possible », indique le rapport. « Cependant, son coût ne devrait pas compromettre l’équilibre programmatique à long terme du portefeuille planétaire. »
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