Les énormes incendies de forêt qui ont récemment ravagé le Brésil n’ont pas épargné sa vaste savane tropicale, mais des pousses vertes émergent déjà de ses cendres, preuve du rare don des vastes prairies en matière de résistance au feu.
Le Cerrado, la savane la plus riche en espèces au monde, couvre environ deux millions de kilomètres carrés (770 000 miles carrés) dans le centre du Brésil, soit près d’un cinquième de la superficie totale du pays.
Dans le parc national de Brasilia, à la périphérie de la capitale nationale, le sol noirci et les troncs d’arbres calcinés témoignent de la férocité d’un incendie qui a ravagé 1 470 hectares (3 600 acres) de terres en septembre.
Le Brésil était alors en proie à une sécheresse record – la ville de Brasilia avait passé 169 jours sans une goutte de pluie – qui a allumé le flambeau de la pire saison des incendies de forêt depuis plus d’une décennie, imputée par les experts au moins en partie au changement climatique.
Mais le Cerrado, moins connu que les zones humides voisines de l’Amazonie et du Pantanal, possède un super pouvoir : il a développé au fil des millions d’années une certaine résistance aux flammes et aux températures élevées.
Forêt à l’envers
« Le Cerrado est une forêt inversée. Nous n’en voyons qu’une fraction parce que la forêt est entièrement sous nos pieds », a déclaré Keiko Pellizzaro, analyste environnemental à l’Institut Chico Mendes pour la conservation de la biodiversité, une agence gouvernementale.
Le système racinaire profond du Cerrado agit comme une « pompe », aspirant les eaux souterraines « même en cas de sécheresse extrême », a-t-elle expliqué.
Pendant ce temps, au-dessus du sol, l’écorce épaisse des arbres et les coquilles des fruits agissent comme des « isolants thermiques », a déclaré Isabel Schmidt, professeur d’écologie à l’Université de Brasilia.
Même si les températures atteignent 800 degrés Celsius (1 470 degrés Fahrenheit), la végétation peut survivre « comme s’il s’agissait d’une journée chaude de plus », a-t-elle déclaré.
Un mois après les récents incendies, les premières pluies ont vu l’herbe et les petites plantes commencer rapidement à pousser, et de nouvelles feuilles ont poussé sur les arbres calcinés du parc national de Brasilia.
« Même s’il n’avait pas plu, nous aurions constaté une certaine résilience », a déclaré Pellizzaro.
« Je suis émerveillée par sa capacité de régénération », a déclaré Priscila Erthal Risi, une bénévole de 48 ans qui a participé à une opération de l’Institut Chico Mendes visant à replanter la réserve avec des espèces indigènes telles que la queue d’âne et les arbres Magonia pubescens. .
Testé jusqu’à la limite
La police brésilienne enquête toujours sur la cause de l’incendie dans le parc national de Brasilia.
La plupart des incendies de forêt au Brésil sont déclenchés par des agriculteurs ou des travailleurs du secteur agroalimentaire pour défricher les terres pour le pâturage du bétail ou les cultures.
Schmidt a déclaré que la végétation du Cerrado avait toujours survécu aux incendies sporadiques provoqués par la foudre pendant la saison des pluies.
Mais elle a averti que si les sécheresses extrêmes devenaient plus fréquentes, la résilience du biome pourrait être mise à l’épreuve.
« La résistance des plantes et des animaux à tout type de feu s’est développée sur des millions d’années, mais le changement climatique s’est produit en quelques décennies. Aucun organisme ne peut s’adapter aussi rapidement », a-t-elle déclaré.
Le « berceau des eaux » en danger
Le Cerrado est crucial non seulement pour la survie des milliers d’espèces qui y habitent, mais aussi pour l’approvisionnement en eau d’une grande partie de l’Amérique du Sud.
Ce que l’on appelle le « berceau des eaux » abrite les sources de certains des plus grands fleuves et aquifères du continent.
Mais son rôle de source continentale est menacé.
Avec la saison des pluies qui commence de plus en plus tard chaque année et la quantité de pluie ayant diminué de huit pour cent en moyenne au cours des trois dernières décennies, le débit des rivières du Cerrado a chuté de 15 pour cent.
Si les incendies de forêt deviennent plus fréquents, prévient Schmidt, « de nombreux écosystèmes plus vulnérables aux incendies », y compris dans le Cerrado, « ne survivront tout simplement pas ».
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