Des polluants issus de la combustion de combustibles fossiles ont été découverts pour la première fois dans les coraux, offrant ainsi aux scientifiques un nouvel outil potentiel pour suivre l’histoire de la pollution, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UCL.
L’étude, publié dans la revue Science de l’environnement total, a identifié des particules de carbone émises par la combustion de combustibles fossiles incrustées dans les coraux de la baie d’Illa Grossa, au large des îles Columbretes en mer Méditerranée. La découverte de ce type de pollution – connue sous le nom de cendres volantes ou de particules carbonées sphéroïdales (SCP) – contaminant les dépôts naturels est considérée comme un indicateur de la présence de l’influence humaine sur l’environnement et un marqueur historique du début de l’ère anthropocène proposée.
Les coraux constituent une archive naturelle couramment utilisée pour les études paléoclimatiques en raison de leurs taux de croissance mesurables. Semblables aux cernes des arbres, leur longue durée de vie et leur croissance lente et régulière peuvent fournir aux scientifiques des données environnementales annuelles, mensuelles ou même hebdomadaires remontant à plusieurs années.
Jusqu’à présent, ils ont été largement utilisés pour évaluer les conditions climatiques passées, telles que la température de l’eau et la composition chimique, mais c’est la première fois que des particules polluantes, autres que les microplastiques, sont récupérées dans les coraux.
L’auteur principal, le Dr Lucy Roberts (UCL Geography), a déclaré : « La découverte de ces polluants incrustés dans les squelettes de coraux s’étend sur des décennies et dresse un tableau clair de l’ampleur de l’influence humaine sur l’environnement. capable de voir ce type de contaminant dans les coraux, et son apparition dans ces dépôts est parallèle au taux historique de combustion de combustibles fossiles dans la région.
Les coraux, qui sont de petits invertébrés qui ont tendance à vivre en colonies expansives, ingèrent les polluants SCP des eaux environnantes, les incorporant à mesure qu’ils développent leur squelette de carbonate de calcium.
Des chercheurs de l’Instituto de Acuicultura de Torre de la Sal (IATS-CSIC) ont collecté des échantillons de coraux sur plusieurs sites le long d’un récif au large de Castelló, en Espagne. L’espèce de corail Cladocora caespitosa y est étudiée et surveillée depuis deux décennies et l’endroit est considéré comme un site sentinelle du changement global.
Les coraux sont situés à près de 60 kilomètres du rivage et dans une réserve marine protégée, minimisant ainsi le risque de contamination locale. L’espèce est le seul corail méditerranéen capable de former de grands récifs et sa croissance est connue en moyenne d’environ 0,3 centimètre par an.
Une fois dans le laboratoire de l’UCL, les coraux ont été dissous dans de l’acide, laissant derrière eux toutes les particules polluantes incrustées dans le squelette. L’équipe a d’abord compté tous les SCP présents dans les restes sous un microscope. Les échantillons ont ensuite été observés au microscope électronique et analysés aux rayons X pour rechercher les signatures chimiques de contamination par SCP indiquant des centrales électriques au charbon ou au pétrole.
L’équipe a découvert que les coraux présentaient une augmentation significative de la contamination par SCP entre 1969 et 1992 environ. Cela correspond à une époque où l’Europe s’industrialisait rapidement et où la consommation de charbon dans le pays augmentait considérablement.
Ces résultats concordent avec d’autres mesures de contamination par SCP prises dans des lacs de montagne en Espagne, ce qui conforte l’idée selon laquelle les coraux peuvent servir d’archives naturelles pour évaluer l’évolution des niveaux de pollution au fil des années.
Ces découvertes surviennent à un moment où les scientifiques recherchent des outils pour marquer le début de l’ère Anthropocène, une unité de temps géologique, utilisée pour décrire l’ère la plus récente de l’histoire de la Terre où l’activité humaine est devenue l’influence dominante sur le climat et l’environnement de la planète. .
Un certain nombre de scientifiques ont préconisé l’utilisation de la présence de SCP comme marqueur du début de l’Anthropocène, et leur découverte dans des squelettes de coraux vient étayer cet argument. Ils ont déjà été identifiés dans les sédiments lacustres et marins, les carottes de glace et les lits de tourbe.
Le Dr Roberts a déclaré : « À mesure qu’il devient plus clair que les humains ont modifié l’environnement naturel à un niveau sans précédent, ces polluants agissent comme des marqueurs indélébiles, indiquant le début de l’ère Anthropocène. Ceci est précieux pour les chercheurs qui tentent de mieux comprendre l’histoire de l’humanité. impact sur le monde naturel et constitue un puissant rappel de l’étendue de l’influence humaine sur l’environnement.
Cette recherche a été menée par l’UCL, en collaboration avec l’Instituto de Acuicultura de Torre de la Sal, Espagne et l’Université de Leicester.
Plus d’information:
LR Roberts et al, Première présence enregistrée de particules de cendres volantes anthropiques dans des squelettes de coraux, Science de l’environnement total (2024). DOI : 10.1016/j.scitotenv.2024.170665