L’ouest des États-Unis au cours de ce siècle est confronté à un risque considérablement accru de fortes pluies inondant des zones récemment dévastées par des incendies de forêt, selon de nouvelles recherches. De tels événements peuvent causer des destructions importantes, notamment des coulées de débris, des coulées de boue et des crues soudaines, car le paysage dénudé ne peut pas facilement contenir l’humidité qui s’y infiltre.
Une nouvelle étude révèle que, si la société émet des gaz à effet de serre piégeant la chaleur à un rythme élevé, le nombre de fois qu’un événement d’incendie extrême est susceptible d’être suivi en un an par un événement de pluie extrême augmentera de plus de huit fois dans le Pacifique Nord-Ouest à la fin du siècle. Il va plus que doubler en Californie.
Dans l’ensemble, plus de 90 % des incendies extrêmes dans les trois régions sur lesquelles l’équipe de recherche s’est concentrée, qui comprenaient le Colorado, la Californie et le nord-ouest du Pacifique, seront suivis d’au moins trois précipitations extrêmes dans les cinq ans.
Les auteurs de l’étude, y compris des scientifiques du National Center for Atmospheric Research (NCAR), ont utilisé des modèles informatiques avancés du climat passé et futur, ainsi qu’un indice des variables météorologiques qui contribuent au risque d’incendie de forêt, pour parvenir à leurs résultats.
L’auteur principal Danielle Touma, qui a effectué une grande partie de la recherche à l’Université de Californie à Santa Barbara, avant de venir au NCAR, a noté que des recherches antérieures ont montré que les incendies de forêt et les précipitations extrêmes augmenteront dans l’Ouest avec le changement climatique. Cependant, la fréquence accrue des événements extrêmes de pluie après un incendie a été une surprise.
« C’est très inquiétant, étant donné la destruction qui accompagne ce genre d’événements », a déclaré Touma. « Il est clair que nous devons mieux comprendre les risques, car cela crée une menace majeure pour les personnes et les infrastructures. »
L’étude est publiée cette semaine dans Avancées scientifiques. Des chercheurs de l’Université de Californie, Santa Barbara ; l’Université de Californie, Los Angeles; la Nature Conservancy de Californie; et l’Université de l’État de Washington ont contribué à l’étude.
Incendies et pluie en hausse
Les fortes pluies sur les zones brûlées sont souvent difficiles à prévoir, mais elles peuvent avoir des effets dévastateurs. En 2018, des coulées de débris à Montecito, en Californie, causées par des pluies brèves et intenses sur une zone qui avait brûlé un mois plus tôt, ont fait 23 morts et causé d’importants dégâts matériels. Des pluies torrentielles dans le Glenwood Canyon du Colorado l’année dernière ont déclenché un énorme glissement de terrain dans une zone récemment brûlée, bloquant plus de 100 personnes et fermant une partie de la I-70 dans le canyon pendant des semaines.
Suite à un incendie, le risque de coulées de débris persiste pendant 3 à 5 ans, et le risque de crues éclair pendant 5 à 8 ans, en raison du temps nécessaire à la récupération de la couverture du sol et des racines fines suivie de la repousse de la végétation.
Pour étudier la fréquence des événements de précipitations extrêmes après des incendies de forêt extrêmes dans un monde en réchauffement, Touma et ses co-auteurs se sont tournés vers un ensemble de simulations par un certain nombre de modèles climatiques et météorologiques, y compris le modèle de système terrestre communautaire basé sur NCAR, un ordinateur puissant modèle qui leur a permis de projeter les changements probables du climat dans l’ouest des États-Unis.
Les résultats ont indiqué que, d’ici la fin du siècle, il y aura un doublement ou plus des conditions météorologiques qui entraînent le risque d’incendies de forêt extrêmes dans une grande partie de l’Ouest, certaines régions connaissant un risque d’incendie de forêt extrême considérablement élevé au cours des prochaines décennies. . De plus, les modèles climatiques ont montré une augmentation prononcée des événements pluviométriques extrêmes.
Les chercheurs ont ensuite examiné le nombre de cas dans lesquels des précipitations extrêmes sont susceptibles de tomber sur la même région qui a récemment connu un incendie de forêt extrême. Ils ont constaté que plus de la moitié des incendies de forêt extrêmes seront suivis dans un délai d’un an par un événement de précipitations extrêmes dans une grande partie de l’Ouest, et pratiquement tous les incendies de forêt extrêmes dans le nord-ouest du Pacifique seront suivis dans les cinq ans par des précipitations extrêmes. Une fois tous les trois ans, on peut s’attendre à ce que des pluies torrentielles dans l’ouest du Colorado ou une grande partie du nord-ouest du Pacifique inondent les régions trois mois seulement après des incendies de forêt extrêmes – un scénario pratiquement inconnu au cours des dernières décennies.
Une partie de la raison de la confluence des incendies extrêmes et des précipitations est liée à la façon dont le changement climatique modifie la saisonnalité de ces événements. Par exemple, l’étude a révélé que des pluies plus extrêmes se produisaient au début de l’automne dans le Colorado et le nord-ouest du Pacifique, près du pic de la saison des incendies de mai à septembre.
« L’écart entre la saison des incendies et celle des pluies se raccourcit », a déclaré Touma. « Une saison de catastrophes se heurte à une autre. »
Danielle Touma, Le changement climatique augmente le risque de précipitations extrêmes à la suite d’incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis, Avancées scientifiques (2022). DOI : 10.1126/sciadv.abm0320. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm0320