Des centaines d’espèces de poissons vivent dans la mer des Salish, et nombre d’entre elles sont confrontées à un certain nombre de menaces. La surveillance de la santé de ces populations de poissons est cruciale. Mais avec près de 5 000 miles de côtes et plus de 400 îles, ce n’est pas une mince affaire.
Historiquement, la surveillance des populations de poissons a inclus des données sur les prises de pêche, des relevés au chalut actifs, des vidéos sous-marines, des images satellite, de l’hydroacoustique et plus encore. Mais les scientifiques citoyens jouent de plus en plus un rôle crucial, selon une étude de l’Université de Californie à Davis.
L’étude, publiée dans la revue Surveillance et évaluation environnementalesa révélé qu’en un peu plus de deux décennies, des bénévoles du projet d’enquête sur les poissons bénévoles de la Reef Environmental Education Foundation (REEF) ont aidé à surveiller plus de la moitié du nombre total d’espèces de poissons connues dans la mer des Salish.
L’étude a révélé que les enquêteurs du projet ont également élargi la gamme connue de plusieurs espèces au sein de l’écosystème et ont documenté la présence d’une espèce de poisson inconnue auparavant dans la mer des Salish, le varech rayé (Gibbonsia metzi). Cela porte à 261 le nombre total d’espèces de poissons connues pour utiliser la mer des Salish.
La recherche a été dirigée par SeaDoc Society, un programme du Karen C. Drayer Wildlife Health Center de l’UC Davis School of Veterinary Medicine. SeaDoc s’est associé à REEF pendant près de deux décennies pour aider à former des plongeurs bénévoles dans le nord-ouest du Pacifique.
Des scientifiques citoyens sondent la mer des Salish
REEF est une organisation de conservation marine avec un réseau mondial de plongeurs récréatifs et de snorkelers qui fournissent des données pour mieux comprendre l’état, les tendances et les modèles de distribution des poissons marins et des invertébrés et algues sélectionnés dans les océans du monde entier. Les scientifiques citoyens du REEF étudient la mer des Salish depuis 1998. La région englobe Puget Sound, les îles San Juan et les eaux au large de Vancouver, en Colombie-Britannique.
L’étude s’est également appuyée sur une liste d’espèces publiée par les biologistes des pêches Theodore Pietsch et James Orr.
« Je me suis tellement amusé à explorer la base de données REEF et la compilation publiée des poissons de la mer des Salish », a déclaré l’auteur principal Elizabeth Ashley, assistante de recherche de l’UC Davis à la SeaDoc Society. « Cette étude souligne que l’incroyable biodiversité de la mer des Salish mérite l’utilisation d’un ensemble diversifié d’outils, utilisés à la fois par des scientifiques professionnels et citoyens, pour bien comprendre et protéger ces poissons. »
Ashley et ses co-auteurs ont comparé les données de 13 000 enquêtes REEF collectées sur environ 800 sites de la mer des Salish sur 21 ans (1998-2019). Les bénévoles ont observé 138 des 261 espèces de poissons reconnues dans la mer des Salish et élargi la gamme de 18 espèces, ce qui signifie qu’elles ont été repérées dans une zone où leur existence n’avait pas été documentée auparavant.
Toutes les espèces de poissons n’ont pas la même chance d’être repérées par un plongeur. Certains peuvent vivre à des centaines de mètres de profondeur, se cacher habilement ou ne s’aventurer que rarement dans la mer des Salish. Les auteurs en ont tenu compte et ont classé chaque poisson en fonction de son potentiel de rencontre par un plongeur.
Les plongeurs REEF ont aperçu 85% des espèces de poissons qui se prêtent à l’observation visuelle. Pour ces poissons, des scientifiques citoyens expérimentés peuvent approfondir leurs connaissances sur l’aire de répartition, le cycle biologique, l’état de la population, la taille, l’âge, le comportement, etc.
La surveillance scientifique citoyenne n’est que peu invasive puisqu’elle repose uniquement sur l’observation humaine. Les plongeurs formés peuvent documenter ce qu’ils voient et l’entrer dans la base de données internationale gratuite hébergée à www.REEF.org.
« C’est excitant de voir que l’expertise au sein de notre communauté de scientifiques citoyens a élargi ce que l’on sait sur les assemblages de poissons de la mer des Salish et a abouti à une nouvelle découverte », a déclaré la co-auteur Christy Pattengill-Semmens, co-directrice exécutive de REEF. « Au-delà de la fourniture de données indispensables pouvant être utilisées par les chercheurs et les agences de gestion, la participation à des programmes de science citoyenne tels que le projet d’enquête sur les poissons bénévoles de REEF crée un lien authentique avec la nature et permet aux participants de faire la différence. »
Elizabeth A. Ashley et al, Documenter les poissons dans une mer intérieure avec des enquêtes de plongeurs scientifiques citoyens : utiliser l’expertise taxonomique pour informer le potentiel d’observation des espèces de poissons, Surveillance et évaluation environnementales (2022). DOI : 10.1007/s10661-022-09857-1. doi.org/10.1007/s10661-022-09857-1