Sur un voilier ancré au large des îles Daymaniyat d’Oman, des plongeurs bénévoles enfilent des combinaisons de plongée, vérifient leurs bouteilles de plongée, puis plongent à tour de rôle dans l’eau turquoise et claire.
Ils plongent pour une raison : retirer les énormes filets de pêche qui endommagent un système de récifs coralliens inhabituellement résilients, considéré comme plus susceptible que la plupart de survivre à la hausse des températures de la mer.
Le nettoyage est un exemple de la manière dont les plongeurs et les autorités omanaises unissent leurs forces pour protéger les récifs, essentiels à la faune marine, des dommages causés par l’homme.
« Les récifs coralliens sont un refuge pour l’habitat marin et la faune », a déclaré Hammoud al-Nayri, de l’autorité environnementale d’Oman, en observant les plongeurs.
« Pour protéger les écosystèmes marins, nous devons d’abord préserver les récifs coralliens », a déclaré cet homme de 45 ans qui supervise les îles Daymaniyat, la seule réserve marine d’Oman.
La plupart des coraux des eaux peu profondes, battus et blanchis par des vagues de chaleur marines répétées, sont « peu susceptibles de durer le siècle », a déclaré l’année dernière le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
Le réchauffement climatique, ainsi que la pêche à la dynamite et la pollution, ont détruit 14 % des récifs mondiaux entre 2009 et 2018, selon le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens.
Mais les eaux relativement plus froides d’Oman constituent un refuge rare pour ses récifs, qui comptent parmi les moins étudiés au monde.
« Les récifs d’Oman sont en réalité considérés comme relativement moins vulnérables que ceux de certaines régions », a déclaré John Burt, professeur agrégé de biologie à l’Université de New York à Abu Dhabi.
« Cela est dû en grande partie à l’influence de la mousson », a expliqué l’expert maritime.
« Pendant les températures estivales maximales, alors que nous nous attendons à voir un blanchissement lié aux vagues de chaleur marines dans la plupart des régions, la mousson de l’océan Indien s’intensifie dans le sud d’Oman, refroidissant considérablement la température de l’eau. »
« Un immense trésor environnemental »
Les récifs d’Oman sont peut-être résilients au réchauffement des températures de la mer, mais ils ne sont pas à l’abri.
Le sultanat a connu son dernier événement majeur de blanchissement à l’été 2021, lorsque les températures de la mer étaient particulièrement chaudes, a déclaré Burt.
Les cyclones, de plus en plus fréquents en raison du changement climatique, constituent également une menace majeure.
Entre 2005 et 2010, plus de la moitié des coraux d’Oman ont été perdus à cause du super-cyclone Gonu en 2007, du cyclone Phet en 2010, ainsi que d’une prolifération d’algues à grande échelle en 2008-2009, a déclaré Burt.
« Nous avons connu plus d’une décennie de rétablissement dans les années qui ont suivi, ce qui a permis au corail de revenir sur ces récifs », a déclaré Burt.
Pour protéger les récifs des filets de pêche et des étoiles de mer tueuses de coraux, Hasan Farsi plonge chaque semaine à Daymaniyat pour inspecter les dommages.
Fils de pêcheur, il enregistre les coordonnées GPS des zones coralliennes endommagées et les envoie au ministère de l’Environnement pour les enregistrer comme cibles de nettoyage.
Il rejoint ensuite les dizaines de volontaires qui plongent pour retirer les filets coulés et les étoiles de mer couronne d’épines qui se nourrissent des récifs.
Les récifs coralliens sont « un énorme trésor environnemental », a déclaré Farsi depuis un voilier, avec les filets extraits empilés derrière lui.
« Les récifs coralliens, à cause des mauvaises pratiques des pêcheurs, se détériorent d’année en année », explique ce moniteur de plongée de 52 ans.
« Sans campagnes de nettoyage, ils seraient complètement détruits. »
Base de données des récifs
Farsi n’est pas seul dans son effort.
Jenan Al Asfoor, plongeuse et formatrice, est une figure centrale de la conservation des récifs coralliens d’Oman.
L’homme de 40 ans dirige Reef Check Oman, qui fait partie de la fondation mondiale Reef Check.
Il a été créé en 2017 dans le but de créer une base de données complète sur les récifs coralliens du pays, de surveiller leur état de santé, d’identifier leurs principales menaces et de travailler avec les autorités sur les politiques de protection.
Au fil des années, l’organisme a mené plusieurs enquêtes à travers le pays.
« Au cours de ces études, nous avons remarqué que nous n’avions pas enregistré beaucoup de blanchissement… la plupart des récifs que nous avons étudiés semblent sains et en bon état », a déclaré Asfoor.
« La particularité des coraux ici est que, alors que d’autres pays souffrent de températures de mer élevées en été, généralement à Oman, nous avons une température d’eau fraîche toute l’année en raison des courants d’eau froide venant du sud d’Oman pendant la mousson. saison. »
Selon Asfoor, les récifs coralliens d’Oman se sont également adaptés à la forte salinité des mers du nord d’Oman.
« Nous avons ici un écosystème tout à fait unique, que l’on ne retrouve souvent nulle part ailleurs dans le monde », a-t-elle déclaré.
« Notre objectif chez Reef Check Oman est de continuer à le protéger pour les générations à venir. »
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