De nouveaux vestiges d’une forêt polaire vieille de 53 millions d’années ont été découverts près du port de Macquarie, dans l’ouest de la Tasmanie, dévoilant des origines ancestrales jusqu’alors inconnues des plantes de la forêt tropicale de la région polaire sud.
Cette découverte, réalisée par le Dr Miriam Slodownik, récemment diplômée d’un doctorat de l’Université d’Adélaïde, met en lumière l’étendue et l’évolution des forêts tropicales du sud au cours de l’époque de l’Éocène précoce, la dernière période de conditions de serre extrêmes sur Terre.
« Cette découverte offre un aperçu rare sur une époque où les températures mondiales étaient bien plus élevées qu’aujourd’hui », a déclaré le Dr Slodownik.
« La Tasmanie était beaucoup plus proche du pôle Sud, mais le climat mondial chaud permettait aux forêts luxuriantes de prospérer dans ces régions. »
La découverte a été faite près de Strahan, dans l’ouest de la Tasmanie, et a révélé une grande variété de vie végétale, notamment deux espèces de conifères nouvellement identifiées : Podocarpus paralungatikensis et Araucaria timkarikensis.
Une variété d’espèces de fougères et d’arbres ont également été découvertes, dont beaucoup sont les ancêtres de la flore que l’on trouve aujourd’hui dans des régions comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Indonésie et l’Amérique du Sud.
« Les fossiles les plus spectaculaires sont des parents des pins Kauri, Bunja et Wollemi qui donnent des indices sur l’évolution de ces arbres australiens emblématiques », a déclaré le Dr Slodownik, dont les recherches ont été publiées dans la revue Nature. Journal américain de botanique .
Plus de 400 nouveaux fossiles ont été découverts et préparés au laboratoire de paléobotanique de l’université d’Adélaïde.
Grâce à des techniques avancées telles que la photographie ultraviolette et des analyses microscopiques, les chercheurs ont révélé des détails complexes des structures foliaires et cellulaires. Ces informations ont été essentielles pour comprendre la relation entre ces plantes anciennes et leurs homologues modernes.
En collaboration avec le Centre aborigène de Tasmanie, les nouvelles espèces fossiles ont été nommées en palawa kani, la langue aborigène de Tasmanie, en hommage aux propriétaires originels et aux occupants de longue date du territoire. Paralungatik est le nom d’origine du port de Macquarie et Timkarik est le nom de la région de Strahan.
« Ces fossiles mettent en évidence les liens historiques entre l’Antarctique, l’Amérique du Sud et l’Australie, qui faisaient autrefois partie de l’ancien supercontinent Gondwana », a déclaré le Dr Slodownik.
« Les analyses ont montré comment ces plantes se sont adaptées et ont prospéré dans l’hémisphère sud dans des conditions chaudes et sans glace, même avec des changements saisonniers extrêmes près du cercle polaire. »
À mesure que la Terre se refroidissait et que les régions polaires se recouvraient de glaciers, la masse terrestre qui constitue aujourd’hui l’Australie s’est déplacée vers le nord. Elle a entraîné ces plantes polaires vers l’équateur où elles ont évolué pour donner les espèces qui peuplent l’Australie actuelle et les masses continentales voisines.
« Cette étude a révélé l’étonnante diversité de la forêt fossilisée de Tasmanie. Ces plantes racontent l’histoire des grands changements climatiques et du déplacement des plaques tectoniques sur des millions d’années », a déclaré le Dr Slodownik.
« Grâce à cette recherche, mon équipe et moi avons perpétué l’histoire de l’Université d’Adélaïde, qui est à l’avant-garde de la recherche paléobotanique, en apportant des connaissances cruciales sur l’évolution des plantes et la dynamique de notre planète dans le temps profond. »
Plus d’informations :
Miriam A. Slodownik, Les plantes non fleuries d’une forêt quasi polaire de l’est du Gondwana, en Tasmanie, en Australie, pendant l’optimum climatique de l’Éocène précoce, Journal américain de botanique (2024). DOI: 10.1002/ajb2.16398