Des physiciens expliquent comment se forme un type d’aurore sur Mars

Des physiciens dirigés par l’Université de l’Iowa ont appris comment se forme un type d’aurore sur Mars.

Dans une nouvelle étude, les physiciens ont étudié les aurores discrètes, un affichage de lumière dans le ciel qui se produit principalement pendant la nuit dans l’hémisphère sud de la planète rouge. Alors que les scientifiques connaissaient des aurores discrètes sur Mars – qui se produisent également sur Terre – ils ne savaient pas comment elles se sont formées. C’est parce que Mars n’a pas de champ magnétique global comme la Terre, qui est le principal déclencheur des aurores boréales, également appelées aurores boréales et australes sur notre planète.

Au lieu de cela, rapportent les physiciens, les aurores discrètes sur Mars sont régies par l’interaction entre le vent solaire – le jet constant de particules chargées du soleil – et les champs magnétiques générés par la croûte aux latitudes sud de Mars. C’est la nature de cette interaction localisée entre le vent solaire et les champs magnétiques crustaux qui conduisent à des aurores discrètes, selon les scientifiques.

« Nous avons la première étude détaillée sur la façon dont les conditions du vent solaire affectent les aurores sur Mars », déclare Zachary Girazian, chercheur associé au Département de physique et d’astronomie et auteur correspondant de l’étude. « Notre principale découverte est qu’à l’intérieur de la région du champ crustal fort, le taux d’occurrence des aurores dépend principalement de l’orientation du champ magnétique du vent solaire, tandis qu’en dehors de la région du champ crustal fort, le taux d’occurrence dépend principalement de la pression dynamique du vent solaire. »

Les résultats proviennent de plus de 200 observations d’aurores discrètes sur Mars par le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) dirigé par la NASA. L’un des instruments utilisés pour effectuer les observations, le Solar Wind Ion Analyzer, est dirigé par Jasper Halekas, professeur agrégé au Département de physique et d’astronomie et co-auteur de l’étude.

« C’est maintenant une période très fructueuse et passionnante pour la recherche d’aurores sur Mars. La base de données d’observations d’aurores discrètes que nous avons de MAVEN est la première du genre, nous permettant de comprendre pour la première fois les caractéristiques de base des aurores », a déclaré Girazian.

L’étude, « Discrete Aurora at Mars: Dependence on Upstream Solar Wind Conditions », a été publiée en ligne le 27 mars dans le Journal of Geophysical Research: Space Physics.