En examinant plus d’un siècle de photos, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont effectué les toutes premières mesures qui montrent que la taille des cornes de rhinocéros a progressivement diminué au fil du temps.
Les chercheurs ont mesuré les cornes de 80 rhinocéros, photographiés de profil entre 1886 et 2018. Les photographies, détenues par le Rhino Resource Center – un référentiel en ligne – comprenaient les cinq espèces de rhinocéros : blanc, noir, indien, javanais et sumatran. La longueur des cornes a considérablement diminué chez toutes les espèces au cours du siècle dernier.
Les vraies cornes de rhinocéros sont si précieuses que des protocoles de sécurité stricts empêchent généralement les chercheurs d’y accéder pour les étudier, c’est donc la première fois que la longueur des cornes est mesurée sur une longue période.
Les chercheurs pensent que les cornes de rhinocéros sont devenues plus petites avec le temps en raison de la chasse intensive. Les cornes de rhinocéros ont un prix élevé et sont recherchées à la fois comme investissement financier et pour leur utilisation dans les médecines traditionnelles en Chine et au Vietnam. Le rapport est publié aujourd’hui dans la revue Les gens et la nature.
La chasse n’a pas seulement causé de graves déclins dans les populations de rhinocéros; les chercheurs suggèrent que tirer sur les rhinocéros avec les plus longues cornes a laissé de plus en plus de survivants aux petites cornes, qui se sont reproduits davantage et ont transmis leurs plus petits traits aux générations futures. Cela a déjà été démontré pour d’autres animaux, mais jamais pour les rhinocéros.
« Nous étions vraiment ravis de pouvoir trouver des preuves à partir de photographies que les cornes de rhinocéros sont devenues plus courtes avec le temps. C’est probablement l’une des choses les plus difficiles à travailler en histoire naturelle en raison des problèmes de sécurité », a déclaré Oscar Wilson, ancien chercheur. au département de zoologie de l’Université de Cambridge, premier auteur du rapport. Wilson est maintenant basé à l’Université d’Helsinki, en Finlande.
Il a ajouté: « Les rhinocéros ont fait évoluer leurs cornes pour une raison – différentes espèces les utilisent de différentes manières, comme pour aider à saisir la nourriture ou pour se défendre contre les prédateurs – nous pensons donc que le fait d’avoir des cornes plus petites nuira à leur survie. »
Les chercheurs ont également mesuré d’autres parties du corps sur chaque photographie de rhinocéros, y compris la longueur du corps et de la tête, afin que la longueur de la corne puisse être mesurée avec précision proportionnellement à la taille du corps. En analysant des milliers de dessins et de photographies réalisés au cours des 500 dernières années, ils ont également constaté un changement radical dans la perception humaine des rhinocéros vers 1950, lorsque les animaux sont devenus le centre des efforts de conservation plutôt que la chasse.
« Nous avons découvert que nous pouvions utiliser des images des derniers siècles pour visualiser comment les attitudes humaines envers la faune ont changé et comment les artistes ont influencé ces points de vue », a déclaré le Dr Ed Turner du département de zoologie de l’université, auteur principal du rapport.
Plusieurs centaines de photographies montrant des rhinocéros abattus par des chasseurs, prises à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, font partie de la collection. Il s’agit notamment d’une photographie du président américain Theodore Roosevelt, prise en 1911, se tenant triomphalement devant un rhinocéros noir qu’il venait de tuer.
D’autres premières images montrent les rhinocéros comme des animaux énormes et effrayants chassant les humains. Les chercheurs pensent que ces images ont contribué à justifier la chasse de ces animaux.
Les images suggèrent qu’il y avait très peu d’efforts pour promouvoir la conservation des rhinocéros auprès du public avant les années 1950. Mais après cela, l’objectif est soudainement passé de chasser les animaux à essayer de les garder en vie. Les chercheurs disent que ce changement coïncide avec l’effondrement des empires européens, lorsque les pays africains sont devenus indépendants et que les chasseurs européens n’avaient plus un accès facile à l’Afrique pour la chasse.
Des images plus récentes semblent refléter une prise de conscience croissante des menaces qui pèsent sur le monde naturel.
« Depuis au moins quelques décennies maintenant, l’accent est beaucoup plus mis sur la conservation des rhinocéros – et cela se reflète dans les images les plus récentes, qui concernent leur conservation dans des sanctuaires ou leur sort dans la nature », a déclaré Wilson.
Le Rhino Resource Center contient plus de 5 000 illustrations et photographies de rhinocéros, rassemblées à partir de recherches d’archives approfondies et de soumissions d’experts en rhinocéros. Les œuvres d’art couvrent plus de 500 ans et les photographies couvrent les 150 dernières années.
Plus d’information:
Des analyses basées sur des images à partir d’un référentiel en ligne fournissent des informations riches sur les changements à long terme de la morphologie et des perceptions humaines des rhinocéros, Les gens et la nature (2022). DOI : 10.1002/pan3.10406