Un nouveau livre relatant la transformation des plaines du Kansas et de l’ouest du Colorado utilise la photographie répétée – des recréations contemporaines de photos des années 1870 – pour révéler des changements surprenants dans le paysage.
Son auteur n’est pas seulement un photographe et un vétéran de plusieurs années de « Kansas-ing » – son terme pour rechercher des curiosités hors des sentiers battus à travers l’État du tournesol – mais aussi un professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Kansas et conservateur principal d’ornithologie à l’Institut de biodiversité et au Musée d’histoire naturelle de KU.
Bien que Town Peterson concentre généralement ses recherches sur la géographie de la biodiversité, l’ornithologie tropicale et la systématique, l’écologie de la distribution et la cartographie des risques de transmission des maladies, ses nouveau livre« Cent cinquante ans de changements dans les Grandes Plaines » est un peu différent.
« Je me suis intéressé à ce que l’on pourrait appeler l’écologie historique, qui consiste à aller plus loin dans le temps que ce que nous pouvons échantillonner et étudier aujourd’hui », a déclaré Peterson. « Cette série de photographies historiques de 1873 est devenue vraiment intéressante. Tout d’abord, elle est unique parce que le photographe a été embauché pour parcourir toute la longueur du chemin de fer Kansas Pacific et prendre des photos, apparemment à des fins promotionnelles. À presque chaque arrêt important le long du chemin de fer, Robert Benecke a pris des photos. Par un véritable miracle, la plupart ou la totalité de ces photos ont survécu et ont fini dans les collections de la Southern Methodist University. »
D’autres projets de photographie répétée ont recréé le travail de photographes du XIXe siècle dans la région, mais aucun avec des paysages décrits aussi précisément que ceux de Benecke.
« Il existe également une collection plus ancienne d’un homme nommé Alexander Gardner, qui a également parcouru toute la longueur du chemin de fer Kansas Pacific, mais alors qu’il était en cours d’arpentage vers 1867-69 », a déclaré Peterson.
« Benecke a pris ses photos en 1873, lorsque le chemin de fer était en grande partie en place et fonctionnait. Les photographies de Gardner faisaient partie d’un effort de photographie répété il y a environ 20 ans, ce qui était fascinant. Mais le matériel de Benecke n’avait jamais été touché, même si les emplacements des photos de Benecke étaient mieux décrits. Gardner disait des choses comme « 334 miles à l’ouest de Saint-Louis », tandis que Benecke faisait référence à des villes spécifiques comme Brookville ou Russell. »
En raison des restrictions de voyage mises en place pendant la pandémie de COVID-19, Peterson s’est retrouvé dans l’impossibilité de mener ses recherches et ses études internationales habituelles. Il a donc décidé de se concentrer sur un projet basé au Kansas et a commencé à travailler avec le matériel de Benecke, le réduisant à des photographies de paysages qu’il pouvait trouver et photographier aujourd’hui.
« J’ai pu capturer une cinquantaine de paysages », a-t-il déclaré. « Au cours des deux dernières années, j’ai fait plusieurs allers-retours entre Kansas City et Denver. Certains étaient extrêmement difficiles à localiser, et d’autres, même lorsque l’on savait où ils se trouvaient, étaient extrêmement difficiles à photographier… des ronces, des tiques, des arbres, etc. »
Même lorsque Peterson parvenait à localiser les sites des photos de Benecke, les changements de paysage rendaient parfois impossible la reconstitution exacte à travers le viseur de l’appareil photo. En effet, le scientifique de l’Université du Kansas a dû faire des choix très difficiles pour recréer au mieux les images originales de Benecke.
« Il y a eu des décisions difficiles à prendre », a déclaré Peterson. « Est-ce que je devais photographier un horrible caniveau en ciment, ou est-ce que je devais me déplacer à un kilomètre en aval de la rivière et photographier l’embouchure de la même rivière, là où elle se jette aujourd’hui dans la rivière Kansas ? Est-ce que je devais photographier une forêt dense qui n’existait pas au XIXe siècle, ou est-ce que j’utiliserais un drone pour obtenir une vue d’ensemble du paysage, quelque chose de plus proche de ce que le photographe d’origine aurait pu prendre ? »
Les changements survenus au cours d’un siècle et demi, révélés par la comparaison des images de Benecke et de Peterson côte à côte, sont frappants. Peterson a déclaré qu’en tant que biologiste évolutionniste, il a constaté que la différence la plus frappante était la présence de tant d’arbres aujourd’hui dans des endroits qui n’en avaient pas il y a 150 ans.
« Nous vivons dans les Grandes Plaines, mais si vous regardez par n’importe quelle fenêtre ici à Lawrence, cela ne ressemble pas à des plaines, mais à une forêt », a-t-il déclaré. « Je vis ici depuis 30 ans, et cela a toujours ressemblé à cela. Je me suis donc intéressé à la façon dont cette vision à long terme s’applique. J’ai fini par apprécier à quel point nos Grandes Plaines sont très différentes de celles qui ont été colonisées il y a 150 ans par les Européens, et encore moins de celles qui ont eu lieu plus loin dans le temps. À l’ouest de Manhattan, il n’y a pratiquement pas un seul arbre sur les photographies de Benecke. Aujourd’hui, il y a des arbres jusqu’à Denver, du moins dans les villes. »
Selon Peterson, ce phénomène de « reboisement » – l’opposé de la déforestation – est une force omniprésente dans les Grandes Plaines. Le chercheur de l’Université du Kansas mène d’ailleurs des études pour étudier davantage ce phénomène.
« C’est pour moi la plus grande leçon scientifique », a-t-il déclaré. « Je participe à des études qui étudient dans quelle mesure la biodiversité a changé sur les sites situés le long de cette route. Nous voyons comment des dizaines d’espèces ont profité du paysage désormais boisé pour étendre leur aire de répartition vers l’ouest, dans les Grandes Plaines. »
Certains éléments caractéristiques de l’Ouest américain du XIXe siècle sont remarquablement absents des photos de Benecke, comme les bisons d’Amérique ou les signes de la vie et de la culture des Amérindiens. Peterson pense que ces omissions découlent des objectifs promotionnels des photos de Benecke, qui visaient en partie à vendre des terres appartenant aux chemins de fer à un profit énorme.
« Il s’agissait d’attirer des colons d’origine européenne venus de l’Est pour s’installer dans ce paysage », a-t-il déclaré. « S’ils parvenaient à vendre les terres cédées au chemin de fer par le gouvernement américain, c’était un véritable profit. La vie dans l’ouest du Kansas n’était pas du tout facile, mais les colons n’avaient pas besoin de le savoir avant d’avoir déjà payé leur dû. »
« Cent cinquante ans de changement dans les grandes plaines » est un livre qui est destiné à être consulté librement et ouvertement. Il est disponible sous forme de livre électronique via KU ScholarWorks. Une version à couverture rigide est disponible à l’achat au prix de l’impression et de l’expédition.