Des paramotoristes survolent le désert reculé du Pérou pour collecter des plantes menacées

Dans un article innovant publié aujourd’hui dans le journal Plantes, Hommes, PlanèteDes scientifiques des jardins botaniques royaux de Kew, de Huarango Nature et des paramotoristes de Forest Air soulignent le potentiel passionnant du paramoteur comme moyen de contribuer aux efforts de recherche et de conservation dans certaines des régions les plus fragiles et les plus difficiles du monde.

Les auteurs de l’étude démontrent comment le paramoteur est une alternative plus rapide et plus respectueuse de l’environnement aux véhicules tout-terrain 4×4 (y compris les motos) ; capable d’atteindre des zones éloignées, réduisant les émissions de CO2 jusqu’à deux tiers et, surtout, avec des dommages négligeables aux habitats fragiles du brouillard du désert et aux croûtes biologiques inexplorées.

L’article décrit les résultats d’une expédition difficile dans les déserts de brouillard côtiers du Pérou, où les scientifiques de Kew, avec le soutien d’une bourse d’exploration du National Geographic, se sont associés à des paramotoristes professionnels pour explorer et collecter des plantes dans des zones où les humains n’ont pas encore collecté et étudié les plantes.

Face à la double crise du changement climatique et de la perte de biodiversité, les scientifiques élargissent l’arsenal d’outils à leur disposition dans une course contre la montre pour décrire et protéger les plantes et les habitats menacés d’extinction. La clé du succès dans cette course est de pouvoir mener des travaux de terrain pour collecter des spécimens de plantes, étudier les populations et délimiter la répartition géographique des plantes et de leurs écosystèmes.

Mais que se passe-t-il lorsque les scientifiques ne parviennent pas à atteindre certains endroits, ou que les avantages en termes de gain de temps offerts par les véhicules tout-terrain sont éclipsés par l’énorme impact qu’ils peuvent avoir sur l’environnement ?

C’est le dilemme qui s’est posé lors d’une expédition dans le désert des oasis de brouillard du Pérou en 2022, menée par une équipe du RBG Kew en partenariat avec le groupe de conservation péruvien Huarango Nature. Les oasis de brouillard sont un écosystème rare et unique en Amérique du Sud, semblable à une île, qui s’étend sur quelque 3 000 km le long de la côte pacifique du Pérou et du Chili. Comme les précipitations sont pratiquement inexistantes, les nombreuses espèces de plantes endémiques du désert se sont adaptées aux conditions difficiles en s’appuyant sur l’humidité du brouillard qui arrive du Pacifique.

Appelés « lomas » au Pérou ou « oasis de niebla » au Chili, ces écosystèmes abritent plus de 1 700 espèces végétales et sont extrêmement vulnérables au changement climatique et aux activités humaines. Les scientifiques de Kew les étudient depuis près d’un siècle et pourtant ils restent incroyablement difficiles à cartographier et, dans certaines régions, ne fleurissent qu’une fois par décennie.

Carolina Tovar, responsable de recherche en analyse spatiale et science des données au RBG Kew, déclare : « Les lomas sont des écosystèmes incroyablement uniques et magnifiques, qui sont alimentés par les brouillards saisonniers provenant du Pacifique. Chaque année, ils connaissent une transformation spectaculaire lorsque le paysage désertique dénudé fleurit pendant la saison des lomas. Mais bien qu’ils soient des centres d’endémisme végétal, abritant des espèces sauvages apparentées aux cultures et des plantes médicinales, nous ignorons encore beaucoup de choses sur leur écologie, ce qui est fondamental pour développer les efforts de conservation. »

Une nouvelle approche du travail de terrain

L’accès aux lomas de brouillard du désert peut être très problématique, car les véhicules tout-terrain endommagent la surface, détruisent des habitats éphémères fragiles, augmentent l’érosion et laissent des traces de pneus qui persisteront pendant des centaines d’années. De plus, atteindre des habitats inexplorés laisse de nouvelles traces de pneus qui sont invariablement suivies par les amateurs de sensations fortes tout-terrain ou les passionnés de SUV perdus, qui détruisent ensuite l’habitat de destination.

Pour étudier la faisabilité d’une solution à ce problème, les scientifiques de Kew se sont associés à l’association française Forest Air et à l’équipe brésilienne de paramoteur Aita (Escola Nacional De Paramotor). L’équipe de paramoteurs était composée de trois pilotes et d’un ingénieur au sol. Les paramotoristes ont été formés par les scientifiques de Kew et de Huarango Nature sur la manière d’identifier les espèces végétales ciblées et de les collecter, de les géoréférencer et de les préserver pour une étude taxonomique.

Márcio Aita Júnior, directeur de l’École nationale de paramoteur de l’AITA, déclare : « Ce fut une expérience unique que je n’oublierai jamais. Elle m’a permis de comprendre un peu la botanique, les lomas et leur rôle dans la société. Elle m’a également aidé à comprendre les études sur les plantes et leur importance dans la découverte de nouveaux médicaments et aliments pour la prochaine génération. J’ai été absorbé par les informations, ce qui m’a entraîné dans la culture locale. Cette expérience a certainement changé ma perception du monde et l’importance de préserver la nature dans son ensemble. »

L’expédition n’a duré que sept jours intensifs en novembre 2022, les scientifiques parcourant environ 480 kilomètres par voie terrestre et aérienne. L’équipe a étudié de vastes zones de plus de 15 000 ha, mais, en raison du temps limité dont elle disposait, elle a concentré ses efforts sur l’habitat appelé localement « Tillandsiales », qui est dominé par les espèces de Tillandsia (de la famille des Bromeliaceae, qui comprend d’autres « plantes aériennes » et des ananas).

Ces espèces couvrent de vastes étendues du désert hyperaride du Pérou, et elles sont peu étudiées et cartographiées car leurs surfaces foliaires uniques agissent comme une cape d’invisibilité ; diffractant la lumière d’une manière qui les rend difficiles à suivre à l’aide de capteurs satellites.

Mike Campbell-Jones, président et cofondateur de Forest Air, déclare : « C’était tout simplement merveilleux de réunir les scientifiques et les pilotes, de mettre la théorie en pratique et enfin (après de nombreuses annulations de la FA liées au COVID), d’avoir la chance de prouver que cette combinaison est vraiment ce qu’elle est : un nouvel outil précieux pour la science et les nombreuses tâches importantes à venir.

« En tant que pilote, fort de ses nombreuses années d’expérience dans le pilotage et la direction de compétitions dans le monde entier, je dois dire que je n’ai jamais été aussi motivé par une mission ni appris autant sur notre planète qu’en voyant l’un de ses écosystèmes les plus fragiles à travers les yeux d’un scientifique. Les vols que nous avons effectués lors de cette expédition en tant qu’équipe Forest Air ont été les plus mémorables de ma longue et colorée vie. »

Une façon plus rapide et écologique de récolter des plantes

Les scientifiques étaient impatients de voir comment le paramoteur se comparerait au travail de l’équipe au sol dans le cadre d’une gamme typique d’activités d’étude des plantes. Leurs objectifs comprenaient : mesurer les dommages respectifs causés à l’écologie de la surface du désert, effectuer des vols de reconnaissance pour identifier les populations de plantes, surveiller les menaces et les activités humaines clandestines, étudier le paysage par photographie aérienne, ainsi que collecter des spécimens de plantes.

Dans ce dernier cas, les paramotoristes ont effectué deux missions à des distances allant jusqu’à 28 km, la mission la plus longue ayant duré un peu plus de deux heures. En moyenne, ils ont accompli leurs missions 4,5 fois plus vite que les équipes au sol et pour les missions plus longues, on a estimé que ce serait jusqu’à 10 fois plus rapide. De plus, les paramotoristes ont pu surveiller de vastes zones, en ciblant et en photographiant des régions spécifiques que les drones ou les UAV ne distinguent pas.

Une autre mesure importante du succès a été l’observation des émissions de gaz à effet de serre des paramotoristes et des équipes au sol. Lors des missions plus courtes dans le désert, les émissions de CO2 étaient à peu près équivalentes, mais lors des missions plus longues, l’équipe au sol produisait trois fois plus de CO2 que les équipes en vol.

Les paramotoristes se sont distingués par leur impact négligeable sur la surface fragile du désert, causant des dégâts minimes en ne laissant que quelques empreintes de pas à l’atterrissage et au décollage. À l’inverse, les auteurs démontrent que les véhicules 4×4 endommagent une surface équivalente à un terrain de football pour chaque cinq kilomètres parcourus et dans des conditions fragiles pour chaque kilomètre parcouru. L’article souligne que les dommages causés aux pneus des véhicules tout-terrain par les chenilles sont considérables, pouvant même provoquer des tempêtes de poussière, endommager l’archéologie et détruire les écosystèmes et la biodiversité.

Le Dr Justin Moat, responsable de recherche senior au RBG Kew et National Geographic Explorer, déclare : « Cette étude a été une expérience unique et passionnante pour toutes les personnes impliquées ; pendant de nombreuses années, nous avons tenté d’atteindre de vastes zones suspectes de végétation endémique dans le désert péruvien, mais nous avons trouvé très difficile d’y accéder sans endommager gravement la surface du désert en utilisant des 4×4, en raison des conditions difficiles du désert et des sables mouvants.

« Pour relever ce défi, il aurait fallu organiser une expédition de grande envergure, qui aurait probablement duré des semaines. Entre-temps, les paramotoristes ont parcouru de grandes distances et sont revenus avec des spécimens de plantes et des preuves photographiques aériennes de la végétation en l’espace de deux heures. »

Les auteurs de l’étude espèrent désormais que leurs résultats aideront d’autres scientifiques à mener des travaux de terrain dans des environnements trop éloignés pour être accessibles par des moyens normaux ou extrêmement sensibles aux activités humaines telles que la conduite hors route. Ils pensent également que cette nouvelle approche du travail de terrain contribuera à susciter l’intérêt d’une nouvelle génération pour la science botanique.

Oliver Whaley, chercheur honoraire au RBG Kew, déclare : « Les plantes sont souvent ignorées ou considérées comme allant de soi lorsque nous pensons à la conservation de la faune sauvage, ce qui est regrettable car chaque aspect de notre vie en dépend. La planète est en grave difficulté et, alors que les sciences botaniques sont confrontées à un déclin précipité au moment même où nous en avons le plus besoin, nous devons réfléchir à de nouvelles façons d’inciter les gens à agir. »

« Notre étude montre que grâce à une collaboration passionnante et multidisciplinaire, les amateurs de sports extrêmes d’aujourd’hui peuvent travailler aux côtés des scientifiques pour aider à surveiller les écosystèmes et, avec une formation de base, recueillir des données environnementales cruciales, protéger les espèces et contribuer aux efforts de conservation. En impliquant des aventuriers locaux et internationaux dans notre travail scientifique, nous leur donnons non seulement les moyens d’agir en faveur de la nature, mais nous contribuons également à la sauvegarde de notre incroyable planète, notre Pachamama ! »

Un succès de conservation

Finalement, 20 années de travail acharné au Pérou ont porté leurs fruits, car plus tôt cette année, grâce aux efforts conjoints de RBG Kew et de Huarango Nature (avec le soutien de The Darwin Initiative, de Sainsbury’s, du personnel de Kew, des donateurs testamentaires et d’autres), une grande zone de lomas (étudiée par le travail ci-dessus) a été déclarée réserve de conservation et connue sous le nom de Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya.

La conservation de ce site d’oasis de brouillard unique au monde a fait suite à de multiples cycles de négociations et de recherches intenses avec les autorités péruviennes aux niveaux régional et national, et a été protégée en tant que concession de conservation par le gouvernement péruvien sur une superficie de 15 689 acres (6 349 ha) pour assurer la préservation de sa biodiversité endémique sur la côte du Pérou.

La réserve, qui abrite de nombreuses espèces indigènes rares et menacées, a été en grande partie épargnée par l’activité humaine, mais ces dernières années, elle a été marquée par l’avancée du développement urbain, de la conduite hors route, des parcs éoliens et de l’exploitation minière. Elle est désormais protégée par une concession officielle de conservation. Pourtant, seulement 4 % des lomas du Pérou et du Chili sont actuellement sous protection.