Selon une nouvelle étude publiée dans Écologie. Les chercheurs ont comparé des échantillons de sol et d’arbres provenant de parcelles boisées par l’homme avec des échantillons provenant de forêts naturelles. Ils ont découvert que les fouilles des ours à la recherche des nymphes des cigales endommageaient les racines des arbres et modifiaient la teneur en azote du sol, ce qui limitait la croissance en diamètre des arbres.
Le phénomène des ours cherchant des cigales, une source de nourriture inhabituelle, semble être limité aux forêts de conifères plantées par l’homme ; les forêts naturelles à végétation diversifiée n’ont pas été affectées. Les ours d’Hokkaido souffrent parfois de réserves alimentaires rares, mais on ne sait pas si c’est la raison de leur recherche de cigales. Ces résultats sont importants pour la conservation des animaux et les efforts visant à ramener les terres utilisées à l’état sauvage, soulignant l’intérêt de recréer divers écosystèmes locaux capables de soutenir le comportement naturel de la faune.
À la pointe nord-est d’Hokkaido, l’île principale la plus septentrionale du Japon, se trouve la péninsule de Shiretoko et, à l’intérieur, le parc national de Shiretoko. Désignée site du patrimoine mondial naturel, grâce à son écosystème florissant et à sa faune diversifiée, la péninsule abrite le plus grand animal terrestre du Japon, l’ours brun.
On estime que près de 500 ours vivent dans cette bande de 70 kilomètres de long et 25 kilomètres de large, ce qui en fait l’une des plus fortes densités de populations d’ours bruns au monde. Le nombre d’ours à Hokkaido s’est progressivement rétabli depuis les années 1990, lorsque les efforts de conservation ont véritablement commencé après des décennies d’abattage incontrôlé.
Les ours bruns de Shiretoko mesurent entre 1,3 et 2,3 mètres de haut et peuvent peser jusqu’à 400 kilogrammes. Leur taille et leur volume nécessitent une alimentation abondante, surtout avant l’hibernation. Les nymphes des cigales ne font généralement pas partie du régime alimentaire des ours, mais elles se sont avérées populaires auprès des ours bruns locaux, comme cette mère ourse et son petit. Crédit : 2024 Tomita et Hiura
Plutôt que d’être une région sauvage isolée, des milliers de personnes vivent et travaillent dans la péninsule de Shiretoko, qui constitue également une destination touristique prisée. Depuis les années 1970, les habitants et le gouvernement local ont planté des conifères, tels que le mélèze et l’épicéa, sur des terres agricoles abandonnées afin de contribuer à redonner à la région son état forestier d’origine.
Cependant, cet effort a conduit à un comportement inhabituel de la part des autres habitants plus importants. Le professeur adjoint Kanji Tomita de l’université de Kochi et le professeur Tsutom Hiura de l’université de Tokyo ont étudié la manière dont les ours bruns interagissent avec ces forêts artificielles et ont découvert que les ours se comportent différemment que lorsqu’ils se trouvent dans leur forêt naturelle.
« Dans notre dernière étude, nous avons constaté que les ours bruns avaient un impact négatif sur la croissance des conifères de mélèzes replantés. Ils viennent dans les nouvelles forêts pour chercher des nymphes de cigales, un comportement que nous n’avons pas vu dans les forêts naturelles ni entendu ailleurs dans le monde. le monde », a déclaré Hiura de la Graduate School of Agricultural and Life Sciences.
« Alors que le comportement des mammifères en train de creuser dans les écosystèmes naturels est généralement considéré comme ayant une influence positive, nos recherches montrent que le résultat est différent dans les paysages anthropiques (créés par l’homme). »
Cette dernière recherche fait suite à une étude précédente de Tomita et Hiura, dans laquelle ils ont découvert pour la première fois le penchant des ours pour les nymphes des cigales. Les deux hommes ont été surpris que les ours creusent pour les cigales exclusivement dans les forêts de conifères artificielles, et non dans les forêts naturelles, et ont remarqué les dommages causés aux racines des arbres au cours du processus. Ils ont donc décidé d’évaluer l’impact du comportement des ours sur l’écosystème de la forêt artificielle.
Les chercheurs ont comparé des échantillons de sol, des aiguilles d’arbres et des échantillons de carottes d’arbres provenant de forêts de conifères de mélèzes creusées et non creusées à Shiretoko. Trouver des plantations non creusées était un défi, ils ont donc dû collecter des échantillons dans des forêts de conifères qui avaient une couche sous-jacente de bambou, ce que les ours évitaient. Ils ont constaté que l’activité de creusement diminuait la biomasse des racines fines, la teneur en eau du sol et la disponibilité de l’azote. Cela a eu pour conséquence que la largeur, ou la croissance radiale, des arbres était moindre dans les forêts creusées que dans les forêts intactes.
« Les études précédentes n’ont pas pris en compte les impacts humains des efforts de reboisement, car les données ont été collectées à partir d’écosystèmes naturels. Cette étude est donc importante pour la conservation de la faune et la compréhension du rôle des grands mammifères dans les paysages anthropiques », a expliqué Tomita. « Se référer uniquement aux connaissances des écosystèmes vierges n’est pas suffisant. Pour développer des stratégies de gestion plus appropriées pour les grands carnivores, nous devons mieux comprendre leurs rôles écosystémiques dans les paysages créés par l’homme. »
« Plutôt que de s’appuyer sur des méthodes de boisement artificiel (conversion des terres en forêt), cette recherche met en évidence la nécessité d’introduire des méthodes de régénération naturelle par dispersion des graines depuis la zone environnante », a déclaré Hiura. « Cela restaurera non seulement des écosystèmes présentant une grande diversité d’espèces et de riches interactions entre animaux et plantes, mais cela sera également bénéfique à la société humaine à long terme. »
Les ours de Shiretoko et d’autres régions du Japon ont récemment eu du mal à trouver suffisamment de leurs aliments de base, comme le saumon et les noix, pour survivre. Le développement humain accru et le morcellement des terres, ainsi que les récoltes variables dues au changement climatique, ont exacerbé leur situation.
Cela augmente le risque de rencontres potentiellement dangereuses, tant pour les humains que pour les ours, lorsqu’ils se promènent dans des villes, des campings et des zones de pêche plus peuplés. Nous espérons que l’enrichissement de l’habitat naturel des ours et la planification de nouvelles forêts basées sur la recherche écologique aideront les ours et les humains à coexister en toute sécurité et à prospérer dans ce magnifique environnement.
Plus d’information:
Kanji M. Tomita et Tsutom Hiura. Le fait de creuser par l’ours brun diminue la croissance des arbres : implication sur le rôle écologique des principaux prédateurs dans les paysages anthropiques, Écologie (2024). DOI : 10.1002/ecy.4266