Depuis les pandémies catastrophiques du Moyen Âge, une maladie symbolise presque proverbialement la contagion et la mort : la peste. On sait aujourd’hui que la bactérie responsable de la peste, Yersinia pestis, est présente en Europe centrale et du Nord depuis plus de 5 000 ans. Cependant, on ne sait toujours pas si elle a également provoqué des pandémies et des décès massifs dans ses premières formes.
Des chercheurs de Kiel, Münster, Schleswig et Hambourg ont maintenant analysé des os d’agriculteurs du Néolithique tardif dans le cadre du Centre de recherche collaborative 1266 « Échelles de transformation » de l’Université de Kiel (CAU).
« Nos analyses indiquent des infections isolées plutôt que des épidémies », a déclaré le professeur Ben Krause-Kyora, spécialiste de l’ADN ancien (ADNa) à l’Institut de biologie moléculaire clinique de l’Université de Kiel et auteur principal de l’étude publié dans Biologie des communications.
Pour cette étude, l’équipe a analysé génétiquement les os de 133 individus humains provenant de tombes mégalithiques du Néolithique tardif près de Warburg en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Ces tombes appartiennent à la culture dite de Wartberg, qui remonte à environ 5 500 à 4 800 ans avant notre ère.
L’équipe a identifié le génome de la bactérie responsable de la peste, Yersinia pestis, dans les échantillons osseux de deux individus. Les bactéries appartenaient à des souches différentes. Les individus infectés n’étaient pas apparentés, vivaient à des époques différentes et étaient enterrés dans des tombes mégalithiques distinctes. Cela suggère que les infections étaient des incidents indépendants, sans transmission directe entre les deux personnes.
« Globalement, nous observons une grande diversité de Yersinia pestis au cours de la période néolithique. Cela pourrait indiquer une faible spécialisation de la bactérie à ce stade précoce de son évolution. Cela a peut-être facilité sa survie dans différents environnements et chez différents animaux », explique Ben Krause-Kyora.
Ces résultats et le faible nombre de cas de peste parmi les 133 individus examinés montrent que les structures mégalithiques ne représentent pas des sépultures collectives de victimes d’une épidémie de peste massive. On ignore encore si les premières formes de Yersinia pestis ont provoqué des symptômes aussi graves que ceux du Moyen Âge.
Mais comment les hommes du Néolithique ont-ils été contaminés ? Contrairement aux souches médiévales de la bactérie, celles du Néolithique ne pouvaient pas être transmises par les puces.
Au Néolithique, la déforestation a modifié les paysages de l’Europe centrale et du Nord. De nouvelles espèces de rongeurs sont ainsi apparues en provenance des steppes de l’est et du sud. Ces régions pourraient avoir été des réservoirs naturels de Yersinia pestis.
« Nous ne savons cependant pas à quelle fréquence les humains ont été en contact avec ces animaux ou leurs carcasses », explique Krause-Kyora. Des données génomiques publiées précédemment à partir d’un échantillon osseux d’un chien néolithique de Suède ont indiqué une possible voie d’infection. Lorsque l’équipe de Kiel a réanalysé les données, elle a découvert que le chien avait également été infecté par la bactérie de la peste au moment de sa mort.
« C’est la première fois que la présence de Yersinia pestis est signalée chez un chien néolithique. Comme les chiens étaient souvent présents dans les agglomérations humaines à cette époque, ils auraient pu jouer un rôle dans certaines infections », explique Krause-Kyora.
« Dans l’ensemble, les résultats de notre étude suggèrent que l’agent pathogène de la peste était déjà fréquemment présent dans ou à proximité des établissements humains, mais qu’il a conduit à des infections isolées plutôt qu’à des épidémies à grande échelle », résume Krause-Kyora.
« Ces résultats sont également cruciaux pour le pôle d’excellence ROOTS, dans lequel nous étudions comment les changements de climat, d’utilisation des terres et de régime alimentaire peuvent avoir influencé la propagation des agents pathogènes, en particulier Yersinia pestis. »
Plus d’informations :
Julian Susat et al, Infections néolithiques à Yersinia pestis chez l’homme et un chien, Biologie des communications (2024). DOI: 10.1038/s42003-024-06676-7