Des dizaines de requins éventrés se sont échoués sur une plage sud-africaine, mettant en lumière un couple d’épaulards chasseurs de requins dont le comportement a fasciné les scientifiques et les passionnés de la faune.
Les biologistes marins ont été alertés de la découverte par des promeneurs sur la plage qui sont tombés sur le sinistre spectacle la semaine dernière à Gansbaai, un petit port de pêche à 150 kilomètres (93 miles) au sud-est de Cape Town.
« Les requins morts sont déchirés au niveau de la ceinture pelvienne, ils ont des marques de dents d’orque connues sous le nom de marques de râteau sur leurs nageoires pectorales et leur foie est manquant », a déclaré Alison Towner, 37 ans, scientifique spécialiste des requins au Dyer Island Conservation Trust.
Toutes les preuves indiquent « Bâbord » et « Tribord », un couple infâme d’épaulards repéré au large de Gansbaai seulement trois jours plus tôt.
Reconnaissables à leurs nageoires dorsales tordues, les animaux sont bien connus des locaux, qui ont développé un penchant pour les requins.
« Nous avons trouvé au total 20 requins », a déclaré Ralph Watson, 33 ans, biologiste marin du groupe local de conservation et de plongée Marine Dynamics.
Les victimes comprenaient 19 requins à sept branchies à nez large et un requin tacheté du ravin, a-t-il ajouté.
Towner a déclaré que le massacre était perceptible car c’était la première fois que Port et Tribord chassaient ces espèces dans la région et « beaucoup d’entre elles ont disparu après une seule visite ».
Pourtant, ce n’était pas la chasse la plus audacieuse des orques.
Les experts ont attribué au duo la disparition des requins blancs, l’un des plus grands prédateurs marins au monde, de certaines des eaux proches du Cap.
L’année dernière, Starboard et quatre autres orques ont été filmés en train de chasser et de tuer un grand blanc au large de Mossel Bay, une ville portuaire du sud.
Comportement inhabituel
Le comportement inhabituel n’avait jamais été observé en détail auparavant.
Les orques, le prédateur au sommet de l’océan, chassent généralement les dauphins dans ces régions et sont connus pour se nourrir d’espèces de requins plus petites. Mais les preuves d’attaques contre les grands blancs étaient auparavant limitées.
Bâbord et Tribord ont été repérés pour la première fois près du Cap en 2015.
« Ils venaient probablement d’ailleurs. Afrique de l’Ouest, de l’Est, de l’océan Austral, on ne sait pas », a déclaré Simon Elwen, 45 ans, qui dirige Sea Search, un collectif scientifique.
Contrairement aux autres épaulards, le couple aime chasser près de la côte, ce qui a fait de leurs nageoires particulières un spectacle courant dans la région.
« En Afrique australe, bâbord et tribord ont été vus d’aussi loin à l’ouest que la Namibie jusqu’à aussi loin à l’est que Port Elizabeth », a déclaré Elwen.
La technique de mise à mort des mammifères marins est « chirurgicale », a ajouté Watson, expliquant que la paire cible le foie des requins, « un organe très nutritif, plein d’huiles ».
« Ils déchirent la zone de la poitrine de la ceinture pectorale … puis le foie s’effondre », a déclaré Watson.
La vidéo de 2022 montrant Starboard en action a inquiété les biologistes, car elle suggérait que la pratique se répandait avec des études ayant établi que les animaux noirs et blancs ont la capacité d’enseigner les techniques de chasse.
Selon des chercheurs, certaines orques antarctiques utilisent la tactique astucieuse de chasser en meute et de faire des vagues pour laver les phoques de la glace flottante.
Dans l’Antarctique, deux populations d’orques – pas des sous-espèces, mais des groupes différents qui se chevauchent sur les marges – ont utilisé des techniques de chasse très différentes, enseignées à travers les générations.
Un tel comportement n’est pas câblé, mais appris – l’un des arguments pour suggérer que les baleines ont une «culture».
Dans le clip, les quatre autres orques montrées n’étaient pas connues pour avoir attaqué des requins blancs auparavant.
« C’est maintenant une menace supplémentaire pour les populations de requins sur la côte sud-africaine », a déclaré Towner.
Elwen a déclaré qu’il était « fascinant et frustrant » de voir « un animal rare et en voie de disparition tuer une autre espèce en voie de disparition ».
Pourtant, le danger global posé par bâbord et tribord pour la population de requins d’Afrique du Sud est resté très limité.
Des centaines de milliers de requins sont pêchés dans la mer chaque année, a déclaré Watson.
« Deux épaulards ne vont pas anéantir une espèce », a déclaré Elwen.
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