Cela fait 35 ans que cet oiseau aux couleurs « bleu céruléen et cannelle » vole librement dans la nature.
Le martin-pêcheur de Guam a été déclaré éteint à l’état sauvage en 1988. Vingt-neuf d’entre eux ont été sauvés et emmenés dans des zoos aux États-Unis dans l’espoir de préserver l’espèce. Aujourd’hui, 127 de ces « oiseaux de la taille d’une paume » existent encore, selon le US Fish and Wildlife Service.
Le 23 septembre, six martins-pêcheurs de Guam, également appelés sihek, ont été relâchés dans la nature pour la première fois depuis des décennies grâce au programme de rétablissement des Sihek, selon un communiqué de presse de la Société zoologique de Londres.
« Aujourd’hui, les Siheks ont été libérés de leurs volières ! Leur retour dans la nature témoigne de l’esprit de notre peuple et de notre engagement à préserver notre patrimoine », a déclaré Yolonda Topasna, coordinatrice du programme de la Division des espèces aquatiques et de la faune sauvage, dans le communiqué.
Loin des zoos où ils ont été élevés, le foyer du sihek se trouve désormais dans les forêts tropicales de l’atoll de Palmyra, une île de l’océan Pacifique à environ 3 600 milles au sud-est de Guam.
Neuf siheks, quatre femelles et cinq mâles, ont été transférés du zoo du comté de Sedgwick à Wichita, dans le Kansas, vers un refuge faunique de l’atoll de Palmyra le 28 août, ont indiqué les autorités. Pendant des semaines, les défenseurs de l’environnement ont aidé les oiseaux à s’acclimater à cette île isolée.
Trois d’entre eux restent sur l’île avec le programme de rétablissement car ils n’étaient pas prêts à être libérés, ont indiqué les autorités. Ils seront libérés individuellement lorsqu’ils seront prêts.
Pour les six animaux libérés, chacun a été équipé d’un traceur radio afin de pouvoir être surveillé alors qu’ils vivent seuls pour la première fois.
« Les siheks sont une espèce territoriale et l’équipe s’attend à ce que les oiseaux établissent rapidement des territoires, ce qui aidera également à les localiser et à les surveiller, ce qui fournira des informations sur leur utilisation de l’habitat, leur recherche de nourriture et leur éventuelle reproduction », ont déclaré les responsables. « De la nourriture supplémentaire sera également disponible pour les aider à faire la transition vers la nature. »
L’espèce est originaire de Guam et les autorités espèrent que les siheks reviendront un jour sur l’île.
Pour l’instant, l’atoll de Palmyra offre un environnement « sans prédateurs et entièrement protégé », selon la société.
« C’est l’un des écosystèmes terrestres et océaniques les plus sains de la planète, il est exempt de prédateurs invasifs comme les rats, il est soigneusement étudié et surveillé et il est entièrement protégé en tant que réserve faunique nationale et réserve de TNC », a déclaré Alex Wegmann, responsable scientifique de The Nature Conservancy pour Island Resilience. « Des recherches approfondies montrent que les forêts de Palmyra sont idéales pour le sihek et que son introduction aura des effets minimes sur la faune indigène de la région. »
L’espèce a été inscrite sur la loi sur les espèces en voie de disparition de Guam en 1982 et sur la liste des espèces en voie de disparition des États-Unis en 1984. Le serpent brun des arbres représentait une menace pour les oiseaux dans les forêts de Guam, ce qui a conduit à leur inscription sur les listes, ont déclaré les scientifiques.
Le zoo de Brookfield près de Chicago, le zoo et jardin botanique de Cincinnati, Disney’s Animal Kingdom et la National Aviary de Pittsburgh ont également contribué à l’effort de réhabilitation.
« Il a fallu plusieurs années d’efforts pour amener les oiseaux à ce stade, de la reproduction des siheks à l’incubation des œufs, en passant par l’élevage manuel des poussins et maintenant leur libération à Palmyra », a déclaré Erica Royer, avicultrice au National Zoo and Conservation Biology Institute du Smithsonian. « En tant que personne qui s’occupe des siheks au quotidien, c’est monumental de pouvoir réintroduire ces individus dans la nature après plus de trois décennies. »
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