Les changements au niveau de la population dans la constitution génétique de l’un des animaux les plus meurtriers au monde pourraient fournir une clé dans la lutte contre le paludisme, affirment les partisans d’une nouvelle technologie radicale.
La technologie dite de forçage génétique, où les modifications génétiques sont transmises de génération en génération, pourrait freiner les populations de moustiques ou les empêcher de transmettre le paludisme.
« Grâce au génie génétique, les chercheurs ont modifié les moustiques pour favoriser l’héritage de gènes qui réduiront la taille de la population de ces moustiques ou les empêcheront de transmettre le parasite du paludisme », a déclaré Michael Santos, vice-président principal et directeur des sciences de la santé de la population. à l’organisation caritative américaine Foundation for the National Institutes of Health (FNIH), a déclaré à SciDev.Net.
« Autrement dit, [it is about] utiliser des moustiques pour lutter contre les moustiques. »
Le paludisme est l’une des « trois grandes » maladies mortelles dans le monde, tuant plus d’un demi-million de personnes en 2021, la grande majorité en Afrique.
Santos a déclaré à SciDev.Net dans une interview que la technologie du forçage génétique pourrait compléter d’autres outils utilisés pour contrôler le paludisme, tels que les médicaments antipaludiques saisonniers, les vaccins et les outils de diagnostic rapide.
« Le concept d’utilisation du forçage génétique [technology] pour prévenir la propagation des maladies transmises par les moustiques a plus de 80 ans, et les progrès récents des technologies de génie génétique, en particulier CRISPR-Cas9 [a technology used in editing the complete set of DNA] approches, ont facilité la tâche des chercheurs », explique Santos.
Santos, qui est également directeur de GeneConvene Global Collaborative, une initiative de la FNIH qui soutient la prise de décision éclairée sur les approches de lutte biologique génétique pour la santé publique, affirme que la lutte contre les moustiques est l’un des moyens les plus efficaces de réduire le fardeau du paludisme et autres maladies transmises par les moustiques.
Bloqué
« Pendant de nombreuses années, le fardeau du paludisme a diminué, mais ces dernières années, les progrès ont stagné », dit-il.
« Une partie du défi au progrès continu est que les moustiques du paludisme sont de plus en plus résistants aux insecticides qui sont utilisés pour les contrôler. »
Une autre partie du défi consiste à maintenir les ressources financières, ajoute-t-il. L’OMS estime qu’il faut plus de 7 milliards de dollars par an pour atteindre les objectifs mondiaux de réduction du paludisme. Cependant, en 2021, seule la moitié du montant a été dépensée pour lutter contre le paludisme, a déclaré Santos à SciDev.Net.
Il dit que travailler avec les parties prenantes pour identifier les principales questions sur le terrain et rassembler les gens pour aider à les résoudre est essentiel pour aider le plaidoyer sur le forçage génétique.
« Nous avons travaillé avec le programme spécial de l’OMS pour la recherche et la formation sur les maladies tropicales pour fournir une deuxième édition mise à jour du cadre d’orientation sur le forçage génétique en 2021 afin de refléter les avancées dans le domaine », explique-t-il.
« Le cadre aide à informer les chercheurs et les parties prenantes sur une série de questions importantes pour le développement de moustiques génétiquement modifiés, y compris l’évaluation de la sécurité et de l’efficacité et des considérations éthiques et réglementaires. »
Les approches génétiques sont spécifiques à l’espèce parce qu’elles fonctionnent par accouplement. Une poignée d’espèces de moustiques (sur plus de 3 000) sont responsables de la plupart des transmissions du paludisme, et l’un des avantages de la technologie du forçage génétique et d’autres approches génétiques est la possibilité de cibler directement ces quelques espèces de moustiques, explique Santos.
Un autre avantage est le coût. Par exemple, dans des expériences en cage en laboratoire, un petit nombre de moustiques modifiés peuvent propager des gènes dans l’ensemble de la population en cage.
« Si les forçages génétiques fonctionnent comme ça dans la nature, le coût de la libération d’un petit nombre de moustiques modifiés par forçage génétique peut être faible par rapport à l’impact après la propagation de ces gènes dans la population sauvage », explique Santos, ajoutant que les forçages génétiques pourraient être utilisé pour inverser la résistance aux insecticides.
Biosécurité
Santos dit que l’évaluation des risques et des avantages est une partie importante de l’évaluation des nouvelles technologies, et les approches de forçage génétique pour le paludisme seraient généralement évaluées à la fois par les régulateurs de la biosécurité pour leur sécurité en tant qu’OGM, et par les autorités sanitaires pour leur sécurité et leur efficacité en tant que santé publique. outils.
Il ajoute : « De nombreux pays exigent également des évaluations d’impact plus larges qui incluent les risques et avantages économiques et sociaux potentiels.
« L’évaluation des risques est un processus rigoureux qui identifie des objectifs importants (tels que la biodiversité, la santé humaine et la santé animale), cartographie les voies potentielles d’impacts négatifs sur ces objectifs importants et évalue la probabilité de chaque voie. »
Santos explique en outre que l’évaluation des risques est effectuée au cas par cas car elle est spécifique à la technologie et à l’emplacement. Les autorités réglementaires nationales décident si les risques sont acceptables et précisent les activités de gestion des risques requises.
« Les risques potentiels dépendent de l’approche du forçage génétique et du contexte dans lequel il serait utilisé. Aucun projet de forçage génétique n’a encore avancé jusqu’à la libération prévue, nous ne savons donc pas quel risque sera identifié par ce processus. »
Il ajoute que GeneConvene soutient l’évaluation des risques par la sensibilisation, le renforcement des capacités et le financement d’évaluations des risques par des tiers.
Burkina Faso
L’Union africaine, dans le cadre de sa stratégie de lutte contre le paludisme, a approuvé l’évaluation des approches de forçage génétique pour le paludisme et a chargé l’Agence de développement de l’Union africaine-NEPAD (AUDA-NEPAD) d’aider les États membres à renforcer leurs capacités pour évaluer rigoureusement ces technologies.
« Avec le soutien de l’AUDA-NEPAD, la région de l’Afrique de l’Ouest a réuni un comité directeur pour favoriser la collaboration et renforcer les capacités », a déclaré Santos.
Selon Santos, le Burkina Faso a approuvé l’étude pilote utilisant des moustiques mâles qui avaient été génétiquement modifiés pour les rendre stériles.
L’étude a été publiée sous forme de rapport en octobre 2022 par Target Malaria, un consortium de recherche à but non lucratif qui vise à créer de nouvelles technologies génétiques rentables et durables pour contrôler la transmission du paludisme.
« Lorsque ces moustiques mâles stériles non génétiquement forcés s’accouplent avec des femelles, les œufs pondus par les femelles n’éclosent pas », indique l’étude.
Santos dit que malgré les avantages potentiels de l’utilisation des forçages génétiques pour le contrôle du paludisme, l’acceptation de la technologie est un défi.
« Pour avoir un impact, le développement du forçage génétique doit être scientifiquement réussi – les moustiques modifiés doivent fonctionner comme prévu dans la nature – et les pays doivent décider d’utiliser des approches de forçage génétique. Les décisions des pays peuvent également être motivées par des recommandations politiques d’organisations telles que comme l’OMS et l’Union africaine et sur le soutien financier d’organisations telles que le Fonds mondial », ajoute Santos.
Mais l’OMS et bien d’autres soutiennent l’évaluation rigoureuse de tous les nouveaux outils potentiels de lutte contre le paludisme, ajoute-t-il.
« Avec suffisamment d’innovation, de plaidoyer et d’engagement, l’éradication du paludisme devrait être possible », déclare Santos.