L’analyse des récits médiévaux du ciel nocturne a révélé précisément quand les plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire ont eu lieu, se produisant entre les années 1100 et 1300, déclenchant le petit âge glaciaire.
En observant le ciel nocturne, les moines médiévaux ont enregistré par inadvertance certaines des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire.
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par l’Université de Genève (UNIGE), s’est appuyée sur des lectures de chroniques européennes et moyen-orientales des XIIe et XIIIe siècles, ainsi que sur des données de carottes de glace et de cernes d’arbres, pour dater avec précision certaines des plus grandes roches volcaniques. éruptions dans le monde.
Leurs résultats, publiés dans la revue Nature, révèlent de nouvelles informations sur l’une des périodes les plus volcaniquement actives de l’histoire de la Terre, qui, selon certains, a contribué à déclencher le petit âge glaciaire, un long intervalle de refroidissement qui a vu l’avancée des glaciers européens.
Cinq ans d’enquêtes
Il a fallu près de cinq ans aux chercheurs pour passer au crible des centaines d’annales et de chroniques de toute l’Europe et du Moyen-Orient, à la recherche de références aux éclipses lunaires totales et à leur coloration.
Les éclipses lunaires totales se produisent lorsque la Lune passe dans l’ombre de la Terre. Habituellement, la Lune reste visible sous la forme d’une boule rougeâtre car elle est encore baignée de lumière solaire qui est courbée autour de la Terre par son atmosphère.
Cependant, après une grande éruption volcanique, il peut y avoir tellement de poussière dans la stratosphère (la partie centrale de l’atmosphère qui commence à peu près là où volent les avions de ligne commerciaux) que la Lune éclipsée disparaît presque.
chroniques médiévales
Les chroniqueurs médiévaux ont enregistré et décrit toutes sortes d’événements historiques, y compris les exploits des rois et des papes, les grandes batailles, les catastrophes naturelles et les famines. Tout aussi remarquables étaient les phénomènes célestes qui pouvaient prédire de telles calamités.
Soucieux du livre de l’Apocalypse, une vision de la fin des temps qui parle d’une lune rouge sang, les moines ont pris un soin particulier à prendre note de la coloration de la lune.
Sur les 64 éclipses lunaires totales survenues en Europe entre 1100 et 1300, les chroniqueurs en avaient fidèlement documenté 51. Dans cinq de ces cas, ils ont également signalé que la lune était exceptionnellement sombre.
scribes japonais
Les chercheurs ont découvert que les scribes au Japon prenaient également note des éclipses lunaires. L’un des poètes les plus connus, Fujiwara pas Teikaécrivit à propos d’une éclipse noire sans précédent observée le 2 décembre 1229 : « les anciens ne l’avaient jamais vue ainsi, avec l’emplacement du disque de la Lune non visible, comme s’il avait disparu pendant l’éclipse… C’était vraiment quelque chose à effrayant », a-t-il écrit.
La poussière stratosphérique des grandes éruptions volcaniques n’était pas seulement responsable de la disparition de la lune. Il a également refroidi les températures estivales en limitant la lumière du soleil atteignant la surface de la Terre.
Cela pourrait à son tour sonner le glas des cultures agricoles, car de fortes éruptions tropicales peuvent induire un refroidissement global de l’ordre d’environ 1°C sur quelques années, selon les auteurs.
Ils peuvent également provoquer des anomalies pluviométriques avec des sécheresses à un endroit et des inondations à un autre, ajoutent-ils.
des dates précises
Pourtant, malgré ces effets, les gens de l’époque n’auraient pas pu imaginer que les mauvaises récoltes ou les éclipses lunaires inhabituelles avaient quoi que ce soit à voir avec les volcans.
Les nouvelles recherches permettent de dater les éruptions de l’époque avec une plus grande précision, car les carottes de glace de l’Antarctique ou du Groenland, alors que la preuve la plus solide d’une éruption (dépôts de soufre anormaux dans une « coquille » précise), fournissent l’année au mieux approximative. , mais certainement pas le mois.
En plus d’aider à identifier le moment et l’intensité de ces événements, ce qui rend les résultats significatifs, c’est que l’intervalle entre 1100 et 1300 est connu, d’après les preuves des carottes de glace, comme l’une des périodes avec la plus grande activité volcanique de l’histoire.
Sur les 15 éruptions considérées dans la nouvelle étude, celle qui s’est produite au milieu du XIIIe siècle rivalise avec la célèbre éruption de Tambora de 1815 qui a provoqué «l’année sans été» de 1816.
L’effet collectif des éruptions médiévales sur le climat de la Terre pourrait avoir conduit au petit âge glaciaire, concluent les chercheurs.
Référence
Les éclipses lunaires éclairent la chronologie et l’impact climatique du volcanisme médiéval. Sébastien Guillet et al. Nature, volume 616, pages 90–95 (2023). DOI : https://doi.org/10.1038/s41586-023-05751-z