Les scientifiques ont utilisé des cellules souches pour créer des structures qui ressemblent à des embryons humains en laboratoire, dans une première qui a suscité des appels à une réglementation plus stricte dans ce domaine en évolution rapide.
Plusieurs laboratoires différents à travers le monde ont publié des études pré-imprimées au cours des sept derniers jours décrivant leurs recherches, qui, selon les experts, doivent être traitées avec prudence car la recherche n’a pas encore été évaluée par des pairs.
Les laboratoires ont utilisé différentes techniques pour encourager les cellules souches embryonnaires humaines, qui peuvent devenir n’importe quel type de cellule, à s’auto-assembler en une structure qui ressemble à un embryon, sans avoir besoin de sperme, d’ovule ou de fécondation.
L’objectif est de donner aux scientifiques un modèle avec lequel étudier les embryons humains d’une manière jamais possible en raison de préoccupations éthiques, dans l’espoir d’acquérir de nouvelles connaissances sur les causes des malformations congénitales, des troubles génétiques, de l’infertilité et d’autres problèmes pendant la grossesse.
La première annonce a eu lieu mercredi dernier, lorsque Magdalena Zernicka-Goetz de l’Université de Cambridge et du California Institute of Technology a décrit le travail de son équipe à l’International Society for Stem Cell Research’s réunion annuelle En Boston.
Sa présentation a été rapportée pour la première fois par le journal The Guardian.
Jeudi, l’équipe de Jacob Hanna de l’Institut Weizmann des sciences en Israël a publié une étude pré-imprimée détaillant ses propres travaux sur des modèles d’embryons humains à base de cellules souches.
L’équipe Zernicka-Goetz a alors rapidement a publié une prépublication de leur propre chef, donnant plus d’informations. D’autres laboratoires basés en Chine et aux États-Unis ont emboîté le pas, publiant des pré-impressions à la fin de la semaine dernière.
Les chercheurs ont repoussé les reportages des médias qualifiant les amas de cellules d' »embryons synthétiques », affirmant qu’ils ne sont ni strictement synthétiques, qu’ils ont poussé à partir de cellules souches, et qu’ils ne doivent pas non plus être considérés comme des embryons.
« Presque étrange »
La multitude de données a mis en évidence la nature hautement compétitive de la recherche dans ce domaine.
À quelques semaines d’intervalle en août de l’année dernière, les équipes de Zernicka-Goetz et de Hanna ont publié des articles sur leur travail de création des premières structures ressemblant à des embryons à l’aide de cellules souches de souris.
Les deux équipes ont déclaré à l’ que leurs nouvelles études avaient été acceptées par de prestigieuses revues à comité de lecture et qu’elles avaient présenté leurs travaux lors de conférences des mois avant l’attention médiatique récente.
Hanna a rejeté l’idée que l’une ou l’autre des équipes était « première », affirmant qu’elles avaient réalisé des exploits assez différents.
Il a déclaré à l’ que ses modèles avaient un « placenta, un sac vitellin, une cavité amniotique » et d’autres caractéristiques embryonnaires qui, selon lui, manquaient aux structures de Zernicka-Goetz.
D’autres chercheurs semblaient convenir que les modèles de Hanna étaient plus avancés, louant également son équipe pour n’avoir utilisé que des modifications chimiques et non génétiques pour amadouer les cellules en structures ressemblant à des embryons.
« La similitude (du modèle de Hanna) avec l’embryon naturel est remarquable, presque troublante », a déclaré Jesse Veenvliet, chercheur à l’Institut allemand Max Planck de biologie cellulaire moléculaire et de génétique.
Darius Widera, expert en biologie des cellules souches à l’Université de Reading au Royaume-Uni, a déclaré à l’ qu’il valait mieux attendre l’examen par les pairs avant de comparer les recherches.
Mais « l’impact des deux études est immense », a-t-il ajouté.
« Nous devrions essayer d’éviter un battage médiatique malsain puisque cette technologie en est à ses débuts, mais déjà, de nouvelles directives vont être nécessaires. »
À l’intérieur de la « boîte noire » ?
Les deux laboratoires ont déclaré avoir développé leurs modèles d’embryons pendant 14 jours, la limite légale pour la croissance d’embryons humains en laboratoire dans de nombreux pays.
Après 14 jours, les embryons commencent à organiser les cellules pour former des organes, y compris le cerveau, une période appelée la « boîte noire » car on sait peu de choses sur les embryons humains au-delà de ce point.
Les réglementations en matière de recherche dans ce domaine diffèrent d’un pays à l’autre, mais la plupart s’appliquent aux embryons qui ont été fécondés – une échappatoire que les nouveaux modèles de type embryonnaire passent à travers.
L’Université de Cambridge a annoncé vendredi avoir lancé un projet visant à développer le premier cadre de gouvernance pour les modèles d’embryons humains à base de cellules souches au Royaume-Uni.
Les scientifiques impliqués ont souligné qu’ils n’avaient pas l’intention d’implanter leurs modèles d’embryons dans un utérus humain – et que même si cela était fait, cela ne conduirait pas à un bébé.
Un modèle d’embryon implanté dans une femelle macaque dans le cadre de recherches antérieures a induit certains signes de grossesse, mais n’a pas survécu, a déclaré Widera.
James Briscoe du Francis Crick Institute britannique a appelé les chercheurs à « procéder avec prudence, prudence et transparence ».
« Le danger est que des faux pas ou des affirmations injustifiées auront un effet dissuasif sur le public et les décideurs, ce serait un revers majeur pour le domaine. »
Plus d’information:
Bailey AT Weatherbee et al, Induction dirigée par transgène d’un modèle d’embryon humain dérivé de cellules souches, biorxiv (2023). DOI : 10.1101/2023.06.15.545082
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