La chercheuse de Senckenberg, la Dre Rachel Racicot, et son ancienne étudiante Joyce Sanks de l’Université Vanderbilt ont examiné l’oreille interne du genre de dauphins éteint Parapontoporia. Dans leur étude, publié dans le journal Le dossier anatomiqueils montrent que les baleines à dents avaient déjà développé une audition spécialisée à haute fréquence au Miocène.
Les mammifères ont également colonisé les rivières, ce qui les rapproche des dauphins d’eau douce, une espèce rare et menacée d’extinction. L’étude des systèmes sensoriels des baleines à dents peut aider à comprendre l’influence de l’habitat sur leur audition et la dynamique évolutive des mammifères marins.
Le retour des cétacés de la terre ferme à l’eau, il y a environ 50 millions d’années, au début de l’Éocène, marque l’une des périodes les plus cruciales de l’évolution des mammifères. En raison de ce changement d’habitat, les baleines, les dauphins et les marsouins ont acquis un certain nombre d’adaptations, notamment le déplacement de leurs narines vers le sommet de leur tête et le développement d’un corps profilé.
« L’écholocation, utilisée par les animaux, s’est également développée assez tôt dans leur histoire évolutive. Les animaux émettent une onde sonore qui rebondit sur un objet et renvoie un écho, qui fournit des informations sur la distance et la taille de l’objet. Aujourd’hui, toutes les baleines à dents utilisent ce système de sonar naturel », explique le Dr Racicot de l’Institut de recherche Senckenberg et du Musée d’histoire naturelle de Francfort.
« L’écholocation est une stratégie logique de chasse et de communication, en particulier en mer, où le son voyage cinq fois plus vite que dans l’air, alors que la visibilité est souvent réduite. »
Racicot et Sanks ont examiné l’oreille interne de trois spécimens du genre de dauphins Parapontoporia, aujourd’hui disparu, provenant des collections du musée d’histoire naturelle de San Diego, à l’aide de scanners à rayons X à haute résolution. À l’aide de modèles 3D, ils ont pu prouver que ces mammifères possédaient déjà une audition à haute fréquence à bande étroite au Miocène, il y a environ 5,3 millions d’années.
« Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que ces dauphins ont à nouveau changé d’habitat et ont quitté le milieu marin pour coloniser les rivières », explique Racicot. Aujourd’hui encore, quelques dauphins vivent dans les rivières. Les six espèces sont actuellement très rares et menacées d’extinction.
En tant que parent du dauphin de rivière chinois (Lipotes vexillifer), qui a été vu vivant pour la dernière fois en 2002, Parapontoporia offre un aperçu de la transition d’un habitat marin à un environnement d’eau douce.
« Nous supposons que la pression sélective et/ou les avantages écologiques ont provoqué cette évolution précoce et généralisée de l’écholocation chez les dauphins que nous avons étudiés. Les systèmes fluviaux sont des habitats spatialement complexes dans lesquels cette forme d’orientation et de communication était probablement avantageuse pour les dauphins à long museau », explique Racicot.
« Des recherches plus poussées sur les systèmes sensoriels des baleines à dents peuvent constituer un outil important pour étudier l’influence de l’habitat sur l’audition des cétacés et pour comprendre la dynamique évolutive des mammifères marins. »
Plus d’information:
Joyce Sanks et al., Prédiction de l’écologie et des sensibilités auditives chez Parapontoporia, un dauphin à long museau éteint, Le dossier anatomique (2024). DOI: 10.1002/ar.25538