Des millions d’articles scientifiques sont publiés chaque année dans le monde. Ces articles en science, technologie, ingénierie, mathématiques et médecine présentent des découvertes qui vont du banal au plus profond.
Depuis 1900, le nombre d’articles scientifiques publiés a doublé environ tous les 10 à 15 ans ; depuis 1980, environ 8 à 9 % par an. Cette accélération reflète l’immense et un champ de recherche toujours croissant sur d’innombrables sujets, des confins du cosmos aux subtilités de la vie sur Terre et de la nature humaine.
Pourtant, cette expansion extraordinaire était autrefois considérée comme insoutenable. Dans son livre influent de 1963« Petite science, grande science… et au-delà », le fondateur de la scientométrie – ou informatique des données liées aux publications scientifiques—Derek de Solla Prix Il a prédit les limites de la croissance scientifique.
Il a averti que le monde allait bientôt épuiser ses ressources et son vivier de talents pour la recherche. Il imaginait que cela entraînerait un déclin des nouvelles découvertes et des crises potentielles dans les domaines médical, technologique et économique. À l’époque, les chercheurs sont largement acceptés sa prédiction d’un ralentissement imminent du progrès scientifique.
Des prédictions erronées
En fait, la science a spectaculairement défié les sombres prévisions de Price. Au lieu de la stagnation, le monde connaît désormais « mégascience mondiale« —un vaste réseau de découvertes scientifiques en constante expansion. Cette explosion de la production scientifique a fait de la prédiction de l’effondrement de Price peut-être la prévision la plus étonnamment incorrecte de l’étude de la science.
Malheureusement, Price est décédé en 1983, trop tôt pour se rendre compte de son erreur.
Alors, qu’est-ce qui explique la capacité mondiale soutenue et en augmentation spectaculaire en matière de recherche scientifique ?
Nous sommes sociologues OMS étudier l’enseignement supérieur et les sciences. Notre nouveau livre, « Méga-science mondiale : universités, collaborations de recherche et production de connaissances« , publié à l’occasion du 60e anniversaire de la prédiction fatidique de Price, propose des explications sur cette croissance scientifique rapide et soutenue. Il retrace l’histoire des découvertes scientifiques à l’échelle mondiale.
Des facteurs tels que la croissance économique, les guerres, les courses à l’espace et la compétition géopolitique ont sans aucun doute stimulé la capacité de recherche. Mais ces facteurs ne peuvent à eux seuls expliquer l’immense ampleur de l’entreprise scientifique actuelle.
La révolution de l’éducation : le moteur secret de la science
À bien des égards, la capacité scientifique mondiale s’est construite sur les aspirations éducatives des jeunes adultes poursuivant des études supérieures.
Au cours des 125 dernières années, la demande croissante et l’accès à l’enseignement supérieur ont déclenché une révolution mondiale de l’éducation. Aujourd’hui, plus des deux cinquièmes des jeunes de 19 à 23 ans dans le mondebien qu’avec d’énormes différences régionales, sont inscrits dans l’enseignement supérieur. Cette révolution est le moteur de la capacité de recherche scientifique.
Aujourd’hui, plus de 38 000 universités et autres établissements d’enseignement supérieur dans le monde jouent un rôle crucial dans la découverte scientifique. La mission éducative, financée à la fois par des fonds publics et privés, subventionne la mission de recherche, une grande partie des frais de scolarité des étudiants étant destinée au soutien du corps professoral.
Ces scientifiques universitaires équilibrent leur enseignement avec la conduite de recherches approfondies. Les scientifiques universitaires contribuent à hauteur de 80 à 90 % des découvertes publiées chaque année dans des millions de journaux.
Financement externe de la recherche est toujours essentiel pour l’équipement spécialisé, les fournitures et le soutien supplémentaire pour le temps de recherche. Mais la capacité de recherche quotidienne des universités, notamment universitaires travaillant en équipeconstitue le fondement du progrès scientifique mondial.
Même les budgets nationaux de recherche et développement scientifiques et commerciaux les plus généreux ne peuvent pas soutenir pleinement l’infrastructure de base et le personnel nécessaires à la découverte scientifique continue.
De même, les laboratoires gouvernementaux et les instituts de recherche indépendants, comme ceux des États-Unis, Instituts nationaux de la santé ou celui de l’Allemagne Instituts Max Planckne pouvait pas remplacer la production capacité offerte par les universités.
La collaboration profite à la science et à la société
Les dernières décennies ont également été marquées par une multiplication des collaborations scientifiques mondiales. Ces arrangements tirent parti de divers talents du monde entier pour améliorer la qualité de la recherche.
Les collaborations internationales ont conduit à des millions d’articles co-écrits. Les partenariats de recherche internationaux étaient relativement rares avant 1980, représentant un peu plus de 7 000 articles, soit environ 2 % de la production mondiale cette année-là. Mais en 2010, ce nombre était passé à 440 000 articles, ce qui signifie que 22 % des publications scientifiques mondiales résultaient de collaborations internationales.
Cette croissance, qui s’appuie sur le « dividende de la collaboration », se poursuit aujourd’hui et il a été démontré qu’elle produit le recherche à fort impact.
Les universités ont tendance à partager des objectifs académiques avec d’autres universités et disposent de vastes réseaux et d’une culture d’ouverture, ce qui rend ces collaborations relativement faciles.
Aujourd’hui, les universités jouent également un rôle clé dans les supercollaborations internationales impliquant des équipes de centaines, voire de milliers de scientifiques. Dans ces vastes collaborations, les chercheurs peuvent aborder des questions majeures qu’ils ne pourraient pas aborder dans des groupes plus petits disposant de moins de ressources.
Les supercollaborations ont facilité des percées dans la compréhension de la physique complexe de l’univers et la synthèse de l’évolution et de la génétique que les scientifiques d’un seul pays ne pourraient jamais réaliser seuls.
Le rôle des hubs mondiaux
Des pôles constitués d’universités du monde entier ont rendu la recherche scientifique totalement mondiale. Le premier de ces pôles mondiaux, composé de dizaines d’universités de recherche nord-américaines, a vu le jour dans les années 1970. Ils se sont étendus à l’Europe dans les années 1980 et plus récemment à l’Asie du Sud-Est.
Ces pôles régionaux et alliances d’universités relier des scientifiques de centaines d’universités pour poursuivre des projets de recherche collaboratifs.
Les scientifiques de ces universités ont souvent transcendé les frontières géopolitiques : des chercheurs iraniens publiant des articles avec des Américains, des Allemands collaborant avec des Russes et des Ukrainiens, et des scientifiques chinois travaillant avec leurs homologues japonais et coréens.
La pandémie de COVID-19 a clairement démontré l’immense ampleur de la collaboration internationale dans le domaine de la mégascience mondiale. Six mois seulement après le début de la pandémie, les scientifiques du monde entier avaient déjà publié 23 000 études scientifiques sur le virus. Ces études ont contribué au développement rapide de vaccins efficaces.
Avec l’expansion des réseaux mondiaux des universités, les collaborations peuvent s’étendre à travers des centres de recherche clés dans toutes les régions du monde.
La mégascience mondiale est-elle durable ?
Mais malgré la croissance impressionnante de la production scientifique, cette forme de mégascience hautement collaborative et transnationale est confrontée à des défis.
D’une part, le taux de natalité est en baisse dans de nombreux pays qui produisent beaucoup de science. D’un autre côté, de nombreux jeunes dans le monde, en particulier ceux des pays à faible revenu, ont moins accès à l’enseignement supérieur, bien qu’il y ait des progrès récents dans les pays du Sud.
Pour maintenir ces collaborations mondiales et ce taux élevé de production scientifique, il faudra élargir l’accès à l’enseignement supérieur. En effet, les fonds de l’enseignement supérieur subventionnent les coûts de recherche et l’enseignement supérieur forme la prochaine génération de scientifiques.
De Solla Price n’aurait pas pu prédire à quel point les universités participeraient à la conduite automobile science mondiale. Pour le meilleur ou pour le pire, l’avenir de la production scientifique est lié à l’avenir de ces institutions.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.