Phil Bennett a été décrit comme « un grand gentleman et un grand joueur de rugby » alors que des géants du sport du Pays de Galles et d’ailleurs se sont unis lors d’un service commémoratif à Llanelli pour se souvenir de lui.
Bennett, décédé plus tôt ce mois-ci à l’âge de 73 ans après une longue maladie, était capitaine du Pays de Galles et des Lions britanniques et irlandais.
Un demi-mouche brillant dont l’étonnante capacité de coup de pied latéral a amené la piste de danse sur le terrain de rugby, il a également joué plus de 400 fois pour Llanelli RFC.
Un service commémoratif a eu lieu à Llanelli pour Phil Bennett décédé à l’âge de 73 ans
Des milliers de fans ont assisté au service de l’ancien capitaine des Lions gallois, britanniques et irlandais
Entre 1969 et 1978, il a remporté 29 sélections au Pays de Galles, a remporté deux tournois du Grand Chelem des cinq nations et trois triples couronnes, a mené les Lions en Nouvelle-Zélande en 1977 et a fait partie de la tournée gagnante des Lions’ Test Series en Afrique du Sud trois ans plus tôt.
Il a également commencé le mouvement lorsqu’il a joué pour les Barbarians contre la Nouvelle-Zélande en 1973 dans ce qui était un excellent résultat et souvent cité comme la plus grande tentative de l’union de rugby.
À peine à cinq kilomètres de la célèbre victoire de Bennett 9-3 Llanellis à Stradey Park il y a 50 ans, famille, amis, joueurs passés et présents, entraîneurs et fans de rugby se sont réunis au Parc y Scarlets pour honorer son héritage.
Delme Thomas, qui a joué pour le Pays de Galles de 1966 à 1974, a fait l’éloge funèbre de ses anciens coéquipiers
Sir Gareth Edwards était parmi ceux qui ont assisté au service commémoratif à Llanelli
Des éloges ont été prononcés par Delme Thomas – ancien skipper du Pays de Galles, trois fois touriste des Lions et capitaine lorsque Llanelli a renversé les All Blacks – et le journaliste Graham Thomas, qui a écrit plus de 1 000 articles dans des journaux nationaux au cours d’une association de 25 ans avec Bennett.
Le cortège funèbre est arrivé pour accompagner « Sailing » de Rod Stewart avec une garde d’honneur étoilée de 40 personnes reflétant la carrière distinguée de Bennett, tandis que les hommages floraux comprenaient un épelé simplement « Benny », un des Lions et un autre avec un design lorsque la figure 10 était positionnée comme le cercueil de Bennett sur la ligne médiane.
Les membres de l’équipe vénérée des Scarlets de 1972 qui ont fait leur apparition comprenaient le partenaire de Bennett au poste de demi-arrière contre le Néo-Zélandais Chico Hopkins, le buteur d’essais Roy Bergiers, l’accessoiriste Barry Llewellyn et le flanker Tommy David.
Ils ont été rejoints par les anciens coéquipiers gallois de Bennett, Sir Gareth Edwards et Gerald Davies , le président du syndicat de rugby gallois , l’ancien capitaine du Pays de Galles et de Llanelli Ieuan Evans , et l’ancien attaquant des Lions et directeur de la tournée des Lions de 1997 Fran Cotton .
En plus de l’entraîneur-chef Dwayne Peel, les membres actuels de l’équipe des Scarlets comprennent les internationaux gallois Jonathan Davies, Ken Owens, Scott Williams et Leigh Halfpenny.
Les membres du public – jeunes et vieux, dont beaucoup portaient des chemises Wales et Scarlets – sont arrivés plus d’une heure avant le service, avec les meilleurs moments de Bennett, y compris plusieurs de ses tentatives spectaculaires, diffusés sur grand écran du stade.
Il y avait un hommage filmé du capitaine néo-zélandais de 1972, Ian Fitzpatrick, qui a déclaré : « Il était autre chose avec son talent. Il avait les compétences et la capacité de produire de la grandeur. Nous avons été très attristés d’apprendre son décès.
Comme Fitzpatrick, Delme Thomas a parlé du fond du cœur avant de s’arrêter devant le cercueil de Bennett, lui rendant un dernier hommage émouvant et recevant une ovation debout alors qu’il retournait à la tribune sud.
« C’est très difficile de rester ici et d’expliquer ce que je ressens pour ce petit homme », a déclaré Thomas, 79 ans. « Que pouvez-vous dire du plus grand joueur que j’aie jamais vu ?
Robert Jones était parmi ceux qui ont assisté au service commémoratif de Bennett
Brynmor Williams a également assisté au service alors que les stars du rugby rendaient hommage à Bennett
« C’est une grande chose à dire parce que j’ai joué avec de grands joueurs – beaucoup d’entre eux sont dans les tribunes aujourd’hui – mais Phil était spécial, un grand gentleman et un grand joueur de rugby.
« Notre moitié extérieure en 1971 était le grand Barry John. C’était un si grand joueur qu’ils l’appelaient « King John ».
« Quand il est revenu de la tournée des Lions en 1971, il a lâché une bombe et annoncé sa retraite. La plupart des gens pensaient que c’était la fin du rugby gallois, mais le garçon de Feliinfoel (Bennett) s’est présenté et il n’a jamais regardé en arrière.
« Qui peut oublier ce jour à Stradey Park en 1972. J’ai eu la chance de pouvoir assister à ce match et à partir de ce jour, Phil a commencé à exprimer son autorité dans le rugby gallois. Je n’avais jamais vu une telle performance. Après ce jour, tout le monde savait qui était Phil Bennett.
« Un ami merveilleux, ‘Benny’, je suis désolé de me tenir devant toi, mon garçon.
« Je refuse de dire au revoir. En tant que chrétien, j’espère que nous nous reverrons. Que Dieu te bénisse.’
« Guide Me O Thou Great Redeemer » (Bread of Heaven) et la chanson folklorique galloise « Yma O Hyd » ont été joués dans une performance entraînante avant le départ du cortège funèbre pour « Take Me Home, Country Roads » de John Denver.
Le service commémoratif a été suivi d’un service funèbre à l’église Holy Trinity à Felifoel, le village natal de Bennett, où une statue en son honneur a été dévoilée il y a à peine deux mois.
Bennett laisse dans le deuil sa femme Pat et ses fils Steven et James.
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