Un incendie de forêt gigantesque, qui se propage rapidement et se développe rapidement dans le nord de la Californie, a forcé plus de 4 000 personnes à évacuer alors que les pompiers luttent contre des vents violents et des conditions dangereusement sèches, ont déclaré les autorités vendredi.
Alimenté par une vague de chaleur écrasante, le soi-disant Park Fire – l’incendie de forêt le plus intense à avoir frappé l’État cet été – a rapidement dévoré près de 240 000 acres (97 000 hectares) vendredi soir et continue de gagner en intensité.
« Cet incendie s’est rapidement propagé de 4 000 à 5 000 acres par heure », a déclaré le commandant de l’incident Billy See lors d’une conférence de presse vendredi soir.
Pour l’instant, la situation est contrôlée à « zéro pour cent », malgré les efforts d’environ 1 700 pompiers, selon l’agence d’État Cal Fire, avec des centaines de ressources supplémentaires commandées en cours de route.
Au total, 4 000 personnes ont évacué les villes de Cohasset et de Forest Ranch, ainsi que 400 autres de la petite ville de Chico.
Selon les autorités, l’incendie a déjà détruit 134 structures.
Malgré les pertes structurelles, le chef des pompiers du comté de Butte, Garrett Sjolund, a déclaré que « de nombreuses autres personnes ont été sauvées ».
« C’est un incendie qui remet en question nos stratégies, mais nous trouvons des opportunités pour déployer nos ressources de manière efficace », a déclaré M. Sjolund aux journalistes.
L’incendie a commencé mercredi près de Chico, dans le comté de Butte, et en quelques heures, il a dévasté une vaste zone à cet endroit et dans le comté voisin de Tehama.
En seulement deux jours, l’incendie de Park est déjà devenu le 20e plus grand incendie de l’histoire de la Californie en termes de superficie.
L’incendie a généré une énorme colonne de fumée grise et dense, avec des nuages granuleux semblables à ceux d’une violente tempête, désormais visibles dans les États américains voisins.
Les services d’incendie de tout l’État ont envoyé des équipes pour donner un coup de main.
Le service météorologique national a émis un avertissement de drapeau rouge pour la région jusqu’à vendredi soir, prévoyant des conditions météorologiques « critiques » en matière d’incendie.
Jeudi, la police a arrêté un homme de 42 ans, soupçonné d’avoir déclenché l’incendie en poussant une voiture en feu dans un ravin.
Le procureur du comté de Butte, Mike Ramsey, a identifié l’homme comme étant Ronnie Dean Stout II et a déclaré qu’il serait détenu sans caution jusqu’à sa comparution devant le tribunal la semaine prochaine.
«Prêt à partir»
« Vous devez être prêt à partir », a averti le shérif du comté de Butte, Kory Honea, aux habitants de la région.
« Ce comté a vu à maintes reprises des gens attendre trop longtemps et perdre la vie », a-t-il ajouté.
Certains habitants du quartier, comme Julia Yarbough, ont déjà vu leurs maisons réduites en cendres.
« Voici ce qui reste de ma maison », a-t-elle déclaré à CBS, montrant les débris noircis et encore fumants.
« Je dois être sous le choc. »
Le comté de Butte se trouve à environ 70 miles au nord de la capitale de l’État, Sacramento, et à seulement 25 miles de Paradise, la ville qui a été dévastée par un incendie en 2018, classé comme le plus meurtrier de Californie, faisant 85 morts.
La croissance explosive de l’incendie de Park a de nouveau placé Paradise sous alerte d’évacuation, réveillant des souvenirs douloureux pour ses résidents.
« Je qualifierais son comportement d’extraordinaire », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UCLA, ajoutant : « ce n’est pas une bonne chose ».
Le seul point positif, a-t-il dit, est que ce phénomène ne se dirige pas vers de grandes villes.
La Californie connaît un début précoce de ce qui semble être une saison intense de feux de forêt, avec 20 incidents actuellement actifs.
Quarante incendies supplémentaires menacent les communautés situées au nord, dans les États de Washington et de l’Oregon.
Un pilote d’un petit avion de lutte contre les incendies a été tué alors qu’il travaillait près de l’incendie de Falls, dans l’est de l’Oregon, ont indiqué vendredi les autorités américaines dans un communiqué.
Le Canada a également connu une série d’incendies de forêt, notamment un immense incendie qui a ravagé une grande partie de la ville touristique de Jasper, dans l’ouest de la province de l’Alberta.
Les experts affirment que le changement climatique, accéléré par l’action humaine, conduit à des phénomènes météorologiques plus extrêmes.
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