Une vaste réserve forestière équatorienne, abritant des toucans et des ours à lunettes, est au cœur d’un bras de fer entre les écologistes et les mineurs.
Il y a un an, les habitants et les écologistes ont remporté une victoire durement gagnée lors d’un référendum local interdisant toute nouvelle extraction de métaux dans la réserve de biosphère du Choco Andino, un haut lieu de la biodiversité désigné par l’ONU.
Mais ils se plaignent que le gouvernement n’ait pas partagé de détails sur la manière dont l’interdiction est mise en œuvre, ou si de nouvelles concessions ont été accordées depuis le référendum, voté par les habitants de la capitale Quito et de ses environs.
Ils souhaitent également obtenir des éclaircissements sur ce qu’il adviendra des permis miniers qui étaient encore en cours d’examen au moment de l’approbation du référendum.
« Les concessions doivent être revues. L’exploitation minière continue » malgré l’interdiction, a déclaré à l’ la biologiste Inty Arcos, 45 ans, membre du collectif Quito sans mines, qui a milité pour le référendum.
« Les mineurs continuent d’entrer, l’exploitation minière illégale continue, le matériel (d’or) continue de sortir et cela avec toute l’anxiété (…) parce qu’il y a aussi de la violence autour de l’exploitation minière, il y a des groupes criminels organisés », a-t-il déclaré.
Le ministère de l’Energie et des Mines n’a pas répondu dans l’immédiat aux demandes de commentaires de l’.
La forêt embrassée par les nuages est un paradis pour les ornithologues amateurs, abritant quelque 600 espèces d’oiseaux, comme les cotingas, avec leurs motifs vibrants et leurs caractéristiques uniques.
La réserve abrite également 270 espèces de mammifères.
« C’est un paradis de grande biodiversité. Il y a des toucans, des cotingas… Il y a aussi des mammifères comme des écureuils et des ours à lunettes », explique Rolando Garcia, 60 ans, habitant de Mindo, au nord-ouest de Quito.
« L’exploitation minière n’est pas bonne, elle détruit tout », explique l’ornithologue autodidacte, qui gagne sa vie en proposant des excursions d’observation d’oiseaux aux touristes.
Environ 21 000 personnes vivent à l’intérieur de la zone forestière concernée par l’interdiction de nouveaux projets miniers.
« Pas assez clair »
Maria Eulalia Silva, présidente exécutive de la Chambre des Mines, a déclaré que l’arrêt total de l’exploitation minière n’avait aucun sens dans une région où le taux de pauvreté atteint 80 pour cent.
« On ne peut pas parler de vouloir protéger l’environnement en laissant les communautés sans opportunités de développement. La pauvreté est aussi l’une des plus grandes menaces pour l’environnement », a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré à l’ que les entreprises qui avaient déjà des « droits miniers n’ont pas à se retirer de la zone ».
« Ceux qui avaient un permis minier accordé par l’État équatorien avant le référendum peuvent réaliser toutes les phases de l’exploitation minière », a-t-elle déclaré.
« L’impact du référendum est qu’il n’y aura pas de nouvelles concessions » dans la zone où « il y a une exploitation minière à petite échelle et une exploitation minière industrielle aux tout premiers stades d’exploration ».
Les opposants à l’exploitation minière affirment qu’ils ont l’intention de faire appel à la Cour constitutionnelle pour clarifier les détails de l’interdiction, notamment pour les projets qui étaient encore en phase d’exploration avant le référendum.
« Beaucoup affirment que (le jugement) n’est pas assez clair », affirme Teolinda Calle, du collectif Quito sans mines.
Avec seulement deux gisements industriels d’or et de cuivre, situés en Amazonie, les exportations minières de l’Équateur ont atteint un record de 3,324 milliards de dollars en 2023 et pourraient grimper à 10 milliards de dollars (10 % du PIB) en 2030, selon la Chambre des mines.
Riche en or, en cuivre et en argent, l’exploitation minière est devenue un secteur stratégique pour ce pays traditionnellement dépendant du pétrole, également connu pour ses exportations de crevettes et de bananes.
Mais les écologistes et les habitants du Choco Andino craignent pour ses écosystèmes fragiles.
« On peut voir les colibris, par exemple. Imaginez l’impact sur ces espèces, ces petits animaux, d’une explosion qui briserait la roche, ou de l’ouverture d’une route pour permettre l’entrée de gros camions et de tracteurs », a déclaré Arcos.
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