Le 20 juillet, 53 ans après que Neil Armstrong a fait un petit pas pour l’homme et un pas de géant pour l’humanité, la NASA a annoncé les dates cibles de lancement de la mission Artemis I, la première étape tant attendue de l’agence pour le retour des astronautes sur la Lune et éventuellement sur Mars. Même s’il n’y aura pas de monde à bord du vaisseau spatial Orion lorsqu’il décollera plus tard cet été, il transportera des dizaines de petits hommages à l’équipe Artemis qui a été créée à l’Université de Houston.
Long Chang, professeur agrégé de recherche au Cullen College of Engineering et expert de l’installation de nanofabrication UH, a répondu à l’appel lorsque la NASA cherchait un moyen d’honorer les milliers de personnes qui ont contribué à la mission Artemis I.
« La NASA voulait des micropuces avec le nom de tout le monde dessus », a déclaré Long. « Mais j’avais quelques libertés créatives dans la conception car ils ne savaient pas vraiment de quoi nous étions capables. »
Après avoir envisagé plusieurs options qui satisferaient aux exigences de la NASA, Long a proposé un processus qui combine la lithographie par faisceau d’électrons et la gravure ionique réactive pour graver les près de 30 000 noms sur chacune des 80 micropuces.
Et il réservait une petite surprise à la NASA.
« J’ai compris comment faire cela si rapidement que j’ai décidé de positionner les noms de sorte que lorsque vous le voyez, cela ressemble au logo de la NASA, au logo Artemis et au logo de l’Agence spatiale européenne », a déclaré Long. « Chaque logo est composé de ces 30 000 noms. »
Les noms incluent ceux de la NASA, de l’Agence spatiale européenne, de partenaires industriels et de fournisseurs qui ont contribué au programme Artemis en construisant du matériel, en développant des systèmes et en soutenant les opérations de mission. Des micropuces similaires ont volé sur d’autres missions de la NASA dans le cadre de campagnes de sensibilisation qui ont permis au public de faire voler leurs noms dans l’espace, notamment l’Exploration Flight Test-1 d’Orion et le Perseverance Mars Rover de la NASA.
Les micropuces de 8 mm x 8 mm seront emballées dans la zone de stockage de la capsule Orion pour son vol d’essai sans pilote autour de la lune. La NASA a fixé trois dates de lancement provisoires du 29 août, du 2 septembre et du 5 septembre. Lorsque l’engin spatial reviendra sur Terre, les micropuces seront remises aux principaux intervenants du programme aux États-Unis et en Europe en souvenir de la mission historique et d’un expression de gratitude pour tout leur travail acharné.
Longtemps espère que ce projet augmentera la visibilité de l’installation de nanofabrication UH et apportera le monde de la recherche et de l’ingénierie à l’échelle nanométrique à un public plus large. Son équipe de scientifiques, d’ingénieurs et de techniciens fournit une large gamme de services et de soutien pour s’assurer que tout le monde peut utiliser le laboratoire et réussir.
« Il n’y a pas que les micropuces qui sont fabriquées ici », a déclaré Long. « Nous avons des gens qui travaillent sur les cellules solaires, les capteurs pour le diagnostic du cancer, les dispositifs électroniques et mécaniques microscopiques, les matériaux biocompatibles et les matériaux supraconducteurs. Il existe une très large application pour cette technologie sans limite sur la créativité de la personne qui l’utilise. »