Les écosystèmes côtiers peuvent absorber ou émettre les trois principaux gaz à effet de serre : dioxyde de carbone, méthane et protoxyde d’azote.
Nous avons exploré les différences entre les côtes de dix régions du monde en termes d’absorption et d’émissions de gaz à effet de serre. Notre recherche publié aujourd’hui dans Changement climatique naturel constate que, à l’échelle mondiale, nos écosystèmes côtiers sont un puits net de gaz à effet de serre, mais de plus petites émissions de méthane puissant et de gaz d’oxyde nitreux réduisent une partie de l’absorption de dioxyde de carbone.
Nous avons constaté que les côtes d’Europe et de Russie sont des émetteurs nets, tandis que les côtes d’Asie du Sud-Est et d’Amérique du Nord absorbent largement ces gaz.
Comme les forêts des hautes terres et les forêts tropicales humides, les écosystèmes tels que les zones humides côtières peuvent absorber le CO₂ atmosphérique et le transformer en nouvelles feuilles, racines et autres matières organiques. Lorsqu’une partie de ce carbone est stocké à long terme dans les sédiments profonds, il peut aider à lutter contre la hausse des niveaux de CO₂ dans notre atmosphère.
L’absorption nette côtière de gaz à effet de serre ne doit pas être confondue avec le stockage du carbone. Seule une partie de l’absorption côtière de gaz à effet de serre est stockée à long terme dans les sédiments côtiers, tandis qu’une autre partie est transportée vers l’océan où elle peut être stockée ou rejetée dans l’atmosphère.
Toutes les côtes ne sont pas identiques
L’Afrique et l’Australie ont de vastes étendues de côtes sablonneuses et de zones humides côtières. En revanche, le littoral froid de l’Europe et de la Russie manque de mangroves ou de zones humides côtières tropicales. Ces différences entraînent les changements que nous avons trouvés dans la façon dont les différentes côtes absorbent ou émettent des gaz à effet de serre.
Le plus grand puits côtier de gaz à effet de serre est l’Asie du Sud-Est, en raison de ses vastes et productives forêts de mangroves tropicales et de ses herbiers marins qui absorbent de grandes quantités de CO₂. La côte nord-américaine est un autre excellent puits de gaz à effet de serre, avec ses marais salants, ses mangroves, ses herbiers et les fjords du Canada, des vallées glaciaires remplies d’eau de mer.
Alors que l’Australie et la Nouvelle-Zélande possèdent de longues étendues de zones humides côtières absorbant le CO₂, cela est compensé par un grand nombre d’estuaires, dont beaucoup sont une source de gaz à effet de serre produits par la décomposition de la matière organique.
Les côtes d’Europe et de Russie libèrent en fait plus de gaz à effet de serre qu’elles n’en absorbent. Leurs nombreux estuaires de marée pollués libèrent des gaz à effet de serre, mais le climat plus froid signifie que cette région a moins de zones humides côtières pour absorber ces gaz.
Mais parmi les trois principaux gaz à effet de serre, huit des dix régions côtières mondiales sont un puits net de gaz à effet de serre.
Certaines côtes absorbent les gaz à effet de serre tandis que d’autres en émettent davantage
Les écosystèmes côtiers du monde sont extrêmement diversifiés, allant des lagons tropicaux aux fjords polaires en passant par les forêts de mangroves côtières et les herbiers sous-marins. Cette grande variété signifie qu’ils diffèrent considérablement dans la façon dont ils absorbent ou libèrent des gaz à effet de serre.
Par exemple, nous montrons que les fjords du monde entier absorbent environ 40 % du CO₂ qui serait autrement rejeté par les systèmes de marée, les deltas et les lagons. La majeure partie (86 %) de cette importante absorption de CO₂ par les fjords provient de la région de l’Amérique du Nord.
En revanche, les marais salants et les mangroves abritent des milliards de micro-organismes qui vivent dans des sédiments profonds et sans oxygène, mangeant de la matière organique morte et émettant du méthane et de l’oxyde nitreux. Certains de ces gaz atteignent l’atmosphère, faisant de nombreuses eaux côtières une source de méthane et d’oxyde nitreux.
Les zones humides côtières libèrent plus de trois fois plus de méthane que tous les estuaires du monde. Mais les zones humides côtières, également appelées zones humides côtières à « carbone bleu », peuvent être de puissants puits de CO₂ et certaines absorbent également de l’oxyde nitreux. Dans l’ensemble, ces écosystèmes côtiers deviennent un puits net à effet de serre lorsque l’on considère l’effet net de ces trois gaz à effet de serre les plus importants.
À quoi ressemble la grande image ? Globalement, nos recherches montrent que la capacité de nos côtes à absorber le CO₂ est compensée entre 9 % et 20 % par les émissions côtières de méthane et de protoxyde d’azote.
Pourquoi cette connaissance est-elle importante ?
Si nous comprenons comment nos écosystèmes côtiers absorbent ou émettent des gaz à effet de serre, nous pouvons cibler les écosystèmes les plus cruciaux pour la préservation ou la restauration.
C’est pourquoi de nombreux chercheurs s’intéressent au carbone bleu comme moyen de stimuler le stockage du carbone à long terme. En protégeant et en restaurant les mangroves et les marais salants dans les pays riches en carbone bleu, comme l’Indonésie, nous pouvons étendre leur capacité à retirer ces gaz de l’atmosphère et finalement stocker une partie du carbone à long terme dans leurs sédiments.
Et en réduisant la surcharge en nutriments, la matière organique et les flux d’eaux usées dans nos cours d’eau côtiers, nous pouvons réduire les gaz à effet de serre émis par les estuaires pollués.
Nous ne devrions pas simplement considérer nos écosystèmes côtiers comme une aubaine pour les marchés des crédits carbone. Ils ont bien plus à offrir, notamment de nombreux services écosystémiques précieux. Nos côtes protègent nos rivages des intempéries et des marées. Ils sont une pépinière pour de nombreux poissons et plantes. Et ils sont vitaux pour nous en tant qu’endroit où être dans la nature.
Protéger nos côtes est bon pour nous, pour la nature et pour le système terrestre qui plonge dans la crise climatique.
Plus d’information:
Judith A. Rosentreter et al, La végétation côtière et les estuaires sont collectivement un puits de gaz à effet de serre, Changement climatique naturel (2023). DOI : 10.1038/s41558-023-01682-9
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