Des mammifères ont quitté l’île d’Australie pour coloniser le monde, selon un article

L’Australie, qui abrite les espèces animales les plus inhabituelles de la planète qui défient l’imagination, peut désormais se targuer d’être la source de l’évolution des mammifères modernes.

Reportage dans Alcheringa: Un journal australasien de paléontologieles auteurs principaux, les professeurs Tim Flannery et Kris Helgen de l’Australian Museum, ainsi que le Dr Thomas Rich des Museums Victoria et le professeur Patricia Vickers-Rich de l’Université Monash, et le Dr E. Grace Veatch de la Smithsonian Institution, soutiennent que les ancêtres de Theria (mammifères placentaires et marsupiaux) a évolué au Gondwana il y a 50 millions d’années avant de migrer vers l’Asie au début du Crétacé il y a environ 126 millions d’années.

Le professeur Flannery, associé honoraire, Australian Museum, a déclaré que pendant près de 200 ans, on croyait que les mammifères placentaires et les marsupiaux apparentés étaient originaires de l’hémisphère nord, car c’est là que se trouve maintenant la majorité de la diversité des mammifères, et où se trouvent les fossiles les plus abondants.

« Cependant, nos études sur les molaires tribosphéniques de mammifères thériens trouvés dans les sédiments du Jurassique précoce et moyen de Madagascar, d’Amérique du Sud et d’Inde (qui ont jusqu’à 180 millions d’années) sont antérieures de 50 millions d’années aux plus anciens vestiges de ce type de l’hémisphère nord. », a déclaré Flannery.

« De plus, nos recherches montrent que les fossiles de therian du Crétacé d’Australie, datant d’il y a environ 126 à 110 millions d’années, partagent des caractéristiques avec ces formes de l’hémisphère sud du Jurassique et la theria moderne de l’hémisphère nord », a expliqué Flannery.

« Cette nouvelle recherche a complètement révisé et bouleversé notre compréhension de l’évolution précoce des mammifères. C’est l’élément de recherche paléontologique le plus important, d’un point de vue mondial, que j’aie jamais publié, mais cela peut prendre un certain temps pour être pleinement accepté parmi les Chercheurs de l’hémisphère nord », a ajouté Flannery.

Le scientifique en chef du Musée australien, le professeur Kris Helgen, a déclaré que pendant la période du Crétacé, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Afrique, Madagascar et le sous-continent indien étaient tous réunis dans un supercontinent sud, le Gondwana, et que les premières versions de nombreuses lignées de mammifères ont dû exister à cette époque, mais les preuves de leur présence dans les archives fossiles, leurs caractéristiques anatomiques et leurs relations évolutives ont mis du temps à se révéler, empêchant jusqu’à présent des évaluations approfondies.

« Nos recherches indiquent que Theria a évolué au Gondwana, s’y développant et s’y diversifiant pendant 50 millions d’années avant de migrer vers l’Asie au début du Crétacé. Une fois arrivés en Asie, ils se sont diversifiés rapidement, remplissant de nombreuses niches écologiques », a déclaré Helgen.

Helgen a déclaré que les dents sont un outil utile pour identifier les mammifères et que les progrès des techniques d’imagerie ont grandement aidé à identifier où les fossiles s’intègrent dans le tableau évolutif plus large.

« Un élément clé du succès évolutif de Theria réside dans leurs dents. Avec leurs molaires sophistiquées, appelées molaires troposphériques, ils étaient capables d’écraser, de perforer et de couper les aliments simultanément », a expliqué Helgen.

Alors que le moment eureka s’est produit dans les comparaisons faites plus tôt cette année, la recherche pour trouver des fossiles de mammifères clés a été laborieuse. D’autres paléontologues, le Dr Tom Rich et la professeure Patricia Vickers-Rich ont fouillé les roches du Crétacé pendant 23 ans avant de découvrir le premier fossile de mammifère.

«La datation des lignées de mammifères dépend à la fois de l’analyse génétique et des archives fossiles. Nous datant également la roche autour du fossile. dit Rich.

« Ces étonnantes séries de découvertes ont complètement changé notre théorie de longue date sur l’évolution des mammifères. En effet, cela bouleverse nos idées sur l’évolution des mammifères », a ajouté le Dr Rich.

L’Australie est de petite taille par rapport aux autres continents, mais elle a une diversité de mammifères de plus haut niveau que tout autre continent. Plus de 350 mammifères indigènes sont connus d’Australie, dont la moitié sont des marsupiaux tels que les kangourous, les wombats, les koalas et les diables de Tasmanie. En Australie, ceux-ci coexistent avec les monotrèmes pondeurs ( échidné et ornithorynque ) qui sont les seuls mammifères non thériens vivants aujourd’hui, ainsi que les rongeurs placentaires et les chauves-souris.

Le professeur Helgen a déclaré que l’habitation humaine et le rythme rapide du changement climatique ont eu un impact énorme sur la flore et la faune du pays. La destruction de l’habitat et l’introduction d’espèces exotiques ont entraîné l’extinction de nombreux mammifères uniques d’Australie. Malheureusement, dans le récent rapport sur l’état de l’environnement de 2022, l’Australie détient désormais le record de l’extinction du plus grand nombre de mammifères à travers le monde.

« Si nous pouvons changer la planète si profondément, c’est dans notre capacité à rectifier et à endiguer la perte. Nous en savons maintenant plus sur l’évolution de nos mammifères, et maintenant nous devons nous assurer que ce qui reste traverse la crise d’extinction actuelle que nous, les humains ont déclenché », a déclaré Helgen.