Des lycéens décrivent deux nouvelles espèces de scorpions

La Californie a maintenant deux nouveaux scorpions sur sa liste d’espèces, grâce aux efforts de deux lycéens aux yeux vifs de la Bay Area et de la California Academy of Sciences. Harper Forbes et Prakrit Jain, utilisateurs avides de la plateforme scientifique communautaire iNaturalist, ont découvert les scorpions novices en science tout en parcourant les milliers d’observations téléchargées par d’autres utilisateurs de l’État.

Les nouvelles espèces Paruroctonus soda et Paruroctonus conclusus sont des scorpions playa, ce qui signifie qu’ils ne peuvent être trouvés qu’autour des lits de lacs asséchés, ou playas, des déserts du centre et du sud de la Californie. Pour les scientifiques, les gestionnaires de la conservation et les communautés croissantes d’observateurs de la faune sur des plateformes comme iNaturalist, ces espèces nouvellement décrites offrent une meilleure compréhension de la biodiversité de la Californie et des endroits qui ont le plus besoin de protection – une pierre angulaire de l’initiative Thriving California de l’Académie. Les naturalistes en herbe ont collaboré avec la conservatrice d’arachnologie Lauren Esposito, Ph.D., pour décrire formellement l’espèce dans une étude publiée aujourd’hui dans ZooKeys.

En 2019, Forbes et Jain sont tombés sur une espèce de scorpion inconnue sur iNaturalist observée près du lac Koehn – un lac éphémère dans le désert de Mojave – qui était restée non identifiée depuis sa mise en ligne six ans plus tôt.

« Nous n’étions pas tout à fait sûrs de ce que nous regardions », dit Jain. « Au cours des deux années suivantes, nous avons étudié les scorpions du genre Paruroctonus et avons appris qu’ils évoluent fréquemment pour vivre dans des playas alcalines comme le lac Koehn. Lorsque nous sommes revenus à cette observation initiale, nous avons réalisé que nous étions en train de regarder une espèce de Paruroctonus non décrite. »

Par hasard, un autre scorpion inconnu observé dans le comté de San Luis Obispo a été téléchargé sur iNaturalist peu de temps après sa découverte en mai 2021. Avec quelques années de recherche sur les arachnides à leur actif, Forbes et Jain ont tout de suite su qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce dans le même genre. Ils ont immédiatement contacté Esposito pour les aider, ce qui a donné lieu à deux scorpions novices en science – P. soda et P. conclusus – et un article publié dans lequel Forbes et Jain sont les premiers auteurs.

« Harper et Prakrit sont passés par toutes les étapes pour décrire formellement une espèce, en échantillonnant les populations et en les comparant avec des spécimens existants dans notre collection », explique Esposito. « Il y a beaucoup de travail à faire, mais ils sont incroyablement passionnés par cette recherche. C’est inspirant de voir que leur passe-temps fait progresser la science de la biodiversité. »

P. soda et P. conclusus sont tous deux des spécialistes des puits alcalins, ce qui signifie qu’ils se sont adaptés aux bassins alcalins – playas secs et salés avec des sols à pH élevé – dans lesquels ils ont évolué. Chaque espèce a une aire de répartition très limitée et ne peut être trouvée que dans les playas où elle a été découverte : Soda Lake (l’homonyme de la première) et Koehn Lake. Pendant leur pause estivale, Forbes et Jain ont visité les lacs pour collecter des spécimens de chaque nouvelle espèce. Après avoir exploré les appartements alcalins pendant la journée pour trouver les habitats les plus adaptés aux scorpions playa, ils sont partis avec leurs flacons et leurs forceps au crépuscule, car ces habitants du désert sont principalement actifs la nuit. Heureusement, la plupart des scorpions émettent une fluorescence sous la lumière ultraviolette, de sorte que les chercheurs ont utilisé des lumières noires pour parcourir les playas ouvertes tout en gardant un œil sur leurs sujets brillants. Ils ont également fouillé les cachettes typiques des scorpions, scrutant les fissures du sol argileux dur et fouillant les plantes communes à puits d’alcali comme le buisson d’iode (Allenrolfea occidentalis) et la suie des buissons (Suaeda nigra). À la fin de chaque voyage, ils ont réussi à recueillir un échantillon d’hommes et de femmes suffisant pour l’étude.

Bien que l’aire de répartition des espèces de P. soda soit petite (seulement quelques kilomètres carrés), elle est entièrement située dans le Carrizo Plain National Monument, une terre protégée par le gouvernement fédéral qui protège cette espèce des menaces d’origine humaine. Malheureusement, ce n’est pas le cas pour P. conclusus.

« Bien qu’aucune évaluation officielle n’ait été effectuée pour l’une ou l’autre des espèces, P. conclusus ne peut être trouvé que sur une étroite bande de terre non protégée, de moins de deux kilomètres de long et de seulement quelques mètres de large à certains endroits », a déclaré Forbes. « L’espèce entière pourrait être anéantie avec la construction d’une seule ferme solaire, d’une mine ou d’un lotissement. »

Bien que P. soda semble être relativement sûr par rapport à P. conclusus, la menace constante du changement climatique met en danger toute la faune, en particulier dans les environnements désertiques délicats. Dans le cadre de l’initiative Thriving California, les scientifiques de l’Académie espèrent collaborer avec les écoles et les communautés de tout l’État pour mener d’autres recherches sur la biodiversité. En exploitant les données scientifiques, y compris les données participatives d’iNaturalist, et en donnant accès à l’apprentissage environnemental et scientifique, l’initiative espère mettre un terme à la perte de biodiversité dans le Golden State.

Maintenant diplômés du secondaire, Forbes étudiera cet automne la biologie évolutive à l’Université de l’Arizona et Jain étudiera la biologie intégrative à l’Université de Californie à Berkeley. Ils poursuivront leur travail avec Esposito et collaborent actuellement sur leur prochain grand projet : un livre holistique sur les scorpions de Californie. En plus de leurs recherches et de leurs efforts académiques, ils sont ravis de retourner sur le terrain pour trouver, collecter et identifier plus de scorpions.

« Je ne me lasserai jamais de sortir la nuit pour trouver un certain scorpion pour la première fois », déclare Jain. « Qu’il s’agisse de résoudre le mystère d’un scorpion perdu depuis longtemps ou de découvrir quelque chose de nouveau dans un endroit inattendu, un voyage dans le désert est toujours un défi et une aventure. »