Alors que le vaisseau spatial Voyager 1 continue de renvoyer des données scientifiques et de fonctionner normalement, l’équipe de la mission recherche la source d’un problème de données système.
L’équipe d’ingénieurs du vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA tente de résoudre un mystère : l’explorateur interstellaire fonctionne normalement, reçoit et exécute des commandes de la Terre, ainsi que la collecte et le retour de données scientifiques. Mais les lectures du système d’articulation et de contrôle d’attitude (AACS) de la sonde ne reflètent pas ce qui se passe réellement à bord.
L’AACS contrôle l’orientation du vaisseau spatial vieux de 45 ans. Entre autres tâches, il maintient l’antenne à gain élevé de Voyager 1 pointée précisément vers la Terre, ce qui lui permet d’envoyer des données à la maison. Tous les signes suggèrent que l’AACS fonctionne toujours, mais les données de télémétrie qu’il renvoie ne sont pas valides. Par exemple, les données peuvent sembler être générées de manière aléatoire ou ne refléter aucun état possible dans lequel l’AACS pourrait se trouver.
Le problème n’a déclenché aucun système de protection contre les pannes à bord, conçu pour mettre le vaisseau spatial en « mode sans échec », un état dans lequel seules les opérations essentielles sont effectuées, ce qui donne aux ingénieurs le temps de diagnostiquer un problème. Le signal de Voyager 1 ne s’est pas affaibli non plus, ce qui suggère que l’antenne à gain élevé reste dans son orientation prescrite avec la Terre.
L’équipe continuera à surveiller le signal de près tout en continuant à déterminer si les données invalides proviennent directement de l’AACS ou d’un autre système impliqué dans la production et l’envoi de données de télémétrie. Jusqu’à ce que la nature du problème soit mieux comprise, l’équipe ne peut pas prévoir si cela pourrait affecter la durée pendant laquelle le vaisseau spatial peut collecter et transmettre des données scientifiques.
Voyager 1 se trouve actuellement à 14,5 milliards de miles (23,3 milliards de kilomètres) de la Terre, et il faut 20 heures et 33 minutes à la lumière pour parcourir cette différence. Cela signifie qu’il faut environ deux jours pour envoyer un message à Voyager 1 et obtenir une réponse – un délai auquel l’équipe de mission est bien habituée.
« Un mystère comme celui-ci est en quelque sorte normal à ce stade de la mission Voyager », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager 1 et 2 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Les engins spatiaux ont tous deux près de 45 ans, ce qui est bien au-delà de ce que les planificateurs de la mission avaient prévu. Nous sommes également dans l’espace interstellaire – un environnement à haut rayonnement dans lequel aucun engin spatial n’a volé auparavant. Il y a donc de grands défis pour l’ingénierie. Mais je pense que s’il y a un moyen de résoudre ce problème avec l’AACS, notre équipe le trouvera. »
Il est possible que l’équipe ne trouve pas la source de l’anomalie et s’y adapte plutôt, a déclaré Dodd. S’ils trouvent la source, ils pourront peut-être résoudre le problème en modifiant le logiciel ou éventuellement en utilisant l’un des systèmes matériels redondants du vaisseau spatial.
Ce ne serait pas la première fois que l’équipe Voyager s’appuie sur du matériel de secours : en 2017, les propulseurs principaux de Voyager 1 ont montré des signes de dégradation, de sorte que les ingénieurs sont passés à un autre ensemble de propulseurs qui avaient été utilisés à l’origine lors des rencontres planétaires du vaisseau spatial. Ces propulseurs ont fonctionné, bien qu’ils aient été inutilisés pendant 37 ans.
Le jumeau de Voyager 1, Voyager 2 (actuellement à 12,1 milliards de miles, ou 19,5 milliards de kilomètres, de la Terre), continue de fonctionner normalement.
Lancés en 1977, les deux Voyagers ont fonctionné bien plus longtemps que prévu par les planificateurs de mission et sont les seuls engins spatiaux à collecter des données dans l’espace interstellaire. Les informations qu’ils fournissent sur cette région ont permis de mieux comprendre l’héliosphère, la barrière diffuse que le soleil crée autour des planètes de notre système solaire.
Chaque engin spatial produit environ 4 watts de puissance électrique de moins par an, ce qui limite le nombre de systèmes que l’engin peut faire fonctionner. L’équipe d’ingénierie de la mission a éteint divers sous-systèmes et appareils de chauffage afin de réserver de l’énergie aux instruments scientifiques et aux systèmes critiques. Aucun instrument scientifique n’a encore été éteint en raison de la diminution de la puissance, et l’équipe Voyager s’efforce de maintenir les deux engins spatiaux opérationnels et de rendre une science unique au-delà de 2025.
Alors que les ingénieurs continuent de travailler à résoudre le mystère que Voyager 1 leur a présenté, les scientifiques de la mission continueront de tirer le meilleur parti des données provenant du point de vue unique du vaisseau spatial.
Pour plus d’informations sur le vaisseau spatial Voyager, visitez: www.nasa.gov/voyager