Tous les incendies de forêt n’ont pas des effets dévastateurs. Selon une nouvelle étude, les incendies de forêt de faible et moyenne intensité peuvent réduire l’intensité des futurs incendies pendant 20 ans dans certains climats. recherche par l’Université de Californie, Davis.
L’ampleur de la réduction de la gravité de ces seconds incendies (rebrûlages) et la durée de l’effet modérateur varient selon le climat, le type de forêt et d’autres facteurs. Mais les premiers incendies continuent d’atténuer la gravité future même en cas de conditions météorologiques extrêmes, telles que le vent, les températures élevées et la sécheresse, selon les recherches publiées dans la revue Applications écologiques.
Les chercheurs ont utilisé la télédétection par satellite pour étudier plus de 700 incendies de forêt survenus au cours des 50 dernières années dans l’ouest des États-Unis. Les résultats mettent en lumière l’effet positif que certains de ces incendies peuvent avoir sur la résilience des forêts et pourraient jouer un rôle clé pour aider les gestionnaires des terres à décider où concentrer leurs efforts de réduction des risques tout en s’adaptant à un climat changeant.
« Nous vivons à une époque où les incendies de forêt se multiplient, ce qui pose des problèmes à nos communautés et à nos paysages », a déclaré Claire Tortorelli, écologiste au Service des forêts des États-Unis et auteure principale de l’étude, qui a mené cette recherche alors qu’elle était chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Davis. « Certains incendies passés peuvent avoir des effets modérateurs sur le comportement futur des incendies. Il est important de comprendre comment les incendies passés vont affecter ce qui se passera à l’avenir. »
Un manque de connaissances
De nombreuses recherches se sont concentrées sur les incendies de forte intensité, mais les connaissances sont encore insuffisantes en ce qui concerne les incendies de moindre intensité, où la majeure partie de la canopée des arbres est restée intacte. Tortorelli et d’autres chercheurs ont cherché à mieux comprendre ce qui se passait après ces incendies de faible et moyenne intensité.
En plus des données de télédétection, ils ont étudié la gravité des premier et deuxième incendies ainsi que des facteurs tels que la météo, le type de forêt et le climat. Ils ont ensuite modélisé la gravité des nouveaux incendies pour déterminer la durée et l’intensité de l’effet du premier incendie sur les combustibles ultérieurs et les risques dans différentes conditions climatiques, météorologiques et forestières.
Les chercheurs ont constaté que les forêts de la côte californienne et du sud-ouest ont des effets plus durables que celles de la Sierra et des Cascades.
« Tout dépend de la végétation et des combustibles qui reviennent après un incendie », a déclaré Tortorelli. « Nous avons encore besoin d’une compréhension plus nuancée des combustibles locaux pour que les gestionnaires sachent comment leur système spécifique va brûler lors d’un futur incendie ou dans quel délai revenir et retraiter. »
Dans certains systèmes, la réduction de la gravité peut durer jusqu’à 20 ans, mais l’effet s’atténue avec le temps. Des traitements de suivi tels que des brûlages dirigés ou un éclaircissage mécanique peuvent aider à prolonger le travail effectué par l’incendie initial pour réduire les combustibles et les risques d’incendie ultérieurs.
« Nous pouvons exploiter les incendies de faible intensité comme une sorte de traitement initial de réduction du combustible », a déclaré Tortorelli. « Même si je ne pense pas qu’ils feront tout le travail à notre place, et que nous devons les associer à des mesures de gestion, ils peuvent faire une partie du gros du travail, en particulier ce travail initial. »
Effet généralisé
L’effet de rebrûlage pourrait être généralisé même dans les zones où les incendies de forêt sont de forte intensité, car bon nombre de ces incendies ont des zones qui brûlent avec une intensité faible à modérée, a déclaré Andrew Latimer, co-auteur et professeur au Département des sciences végétales qui a co-supervisé les recherches de Tortorelli.
« Si l’on additionne la superficie de cette forêt, on constate que c’est bien plus que ce que nous avons pu traiter jusqu’à présent par éclaircie mécanique et brûlage dirigé. C’est donc la plus grande forme de réduction des combustibles actuellement en place », a déclaré Latimer. « Cela ouvre une fenêtre d’opportunité pour maintenir les forêts en bon état. »
Derek Young du Département des sciences végétales a co-supervisé la recherche.
Plus d’informations :
Claire M. Tortorelli et al., Les effets modérateurs des incendies de forêt passés sur la gravité des réincendies dépendent du climat et de la gravité initiale dans les forêts de l’ouest des États-Unis, Applications écologiques (2024). DOI: 10.1002/eap.3023