Des incendies de forêt, poussés par des vents puissants, ont traversé Lahaina, Hawaï, les 8 et 9 août 2023, laissant un paysage carbonisé et fumant à travers la ville touristique de environ 13 000 habitants c’était une fois la capitale du Royaume d’Hawaii. Au moins six personnes sont mortes, a déclaré le maire de Maui, Richard Bissen, aux journalistes. D’autres étaient secouru par les garde-côtes américains après être allé dans l’océan pour échapper aux flammes.
Les incendies brûlaient encore dans la soirée du 9 août, à la fois dans le quartier touristique de Maui côte ouest et plus à l’intérieur des terresainsi que sur la grande île d’Hawaï. Herbes sèches et des vents violents, influencé par l’ouragan Dora passant loin au sud, augmentait le risque d’incendie.
La plupart des incendies aux États-Unis sont éteints avant qu’ils aient une chance de menacer les communautés, mais les vents étaient trop fort pour envoyer des hélicoptères dans le ciel pour aider à contenir les incendies de Maui le premier jour, laissant les pompiers combattre les incendies depuis le sol.
Lieutenant-gouverneur Sylvia Luke émis une déclaration d’urgenceactivant la Garde nationale pour aider, et a exhorté les voyageurs à rester à l’écart.
Les incendies sont devenus un risque croissant dans de nombreuses régions des États-Unis que les gens considéraient autrefois comme sûres.
Au cours des deux dernières décennies, un nombre impressionnant 21,8 millions d’Américains se sont retrouvés à moins de 3 miles (5 kilomètres) d’un grand feu de forêt. Près de 600 000 d’entre eux ont été directement exposés au feu, avec leurs maisons à l’intérieur du périmètre des feux de forêt. Ce nombre de personnes directement exposées aux incendies de forêt a plus que doublé de 2000 à 2019, mon équipe recherche récente montre.
La vidéo partagée par Maui Now montre les incendies et les vents violents.
Mais alors que les commentateurs blâment souvent le risque croissant sur les constructeurs de maisons poussant plus profondément dans les zones sauvagesnous avons constaté que la croissance démographique dans ces zones à haut risque n’expliquait qu’une petite partie de l’augmentation du nombre de personnes exposées aux incendies de forêt.
Au lieu de cela, les trois quarts de cette tendance étaient dus à des incendies intenses qui devenaient incontrôlables et empiétaient sur les communautés existantes.
Cette connaissance a des implications sur la manière dont les communautés se préparent à lutter contre les incendies de forêt à l’avenir, sur la manière dont elles réagissent à la croissance démographique et sur l’efficacité des changements de politique tels que l’augmentation des primes d’assurance pour réduire les pertes.
Le rapport entre le changement climatique et les incendies de forêt
Le temps chaud et sec attire l’humidité des plantes et du sol, laissant un combustible sec qui peut facilement brûler. Par une journée venteuse, une étincelle d’une ligne électriqueun feu de camp ou la foudre peuvent déclencher un feu de forêt qui se propage rapidement.
Recherches récentes sur les incendies en Californie ont constaté que la quasi-totalité de l’augmentation de la superficie brûlée de cet État au cours des dernières décennies était due au changement climatique anthropique, c’est-à-dire au changement climatique causé par les activités humaines.
Des lignes de flammes se déplacent rapidement à travers les collines de Maui dans la nuit du 8 août 2023. Crédit : Clint Hansen
Notre nouvelle recherche a regardé au-delà de la zone brûlée et a demandé : où les gens ont-ils été exposés aux incendies de forêt et pourquoi ?
Là où l’exposition aux incendies de forêt était la plus élevée
je suis un climatologue qui étudie la relation feux de forêt-climat et ses impacts socio-environnementaux. Des collègues et moi avons analysé les limites de plus de 15 000 grands incendies de forêt dans les 48 États inférieurs et les données annuelles sur la répartition de la population pour estimer le nombre de personnes exposées à ces incendies.
Si vous imaginez des photos de feux de forêt prises depuis un avion, les incendies brûlent généralement par plaques plutôt que comme un mur de flammes. Des poches de maisons à l’intérieur des limites du feu survivent, mais beaucoup brûlent également.
Alors que la population a augmenté dans l’interface entre les terres sauvages et urbaines – la région où les maisons se mêlent aux forêts, aux arbustes ou aux prairies – nous avons constaté que la croissance démographique ne représentait qu’environ un quart de l’augmentation du nombre d’humains directement exposés aux incendies de forêt à travers le inférieur 48 États de 2000 à 2019.
Les trois quarts de l’augmentation de 125 % de l’exposition étaient dus aux incendies qui empiétaient de plus en plus sur les communautés existantes. La superficie totale brûlée n’a augmenté que de 38%, mais les emplacements des incendies intenses à proximité des villes et des cités mettent des vies en danger.
L’incendie de 2018 qui a détruit Paradise, en Californie, a commencé comme un petit feu de végétation qui a déclenché de nouveaux incendies alors que le vent soufflait ses braises. Crédit : NIST
En Californie, l’État qui compte le plus de personnes exposées aux incendies, plusieurs catastrophes d’incendies de forêt ont frappé des communautés qui existaient bien avant 2000. Presque toutes ces catastrophes se sont produites pendant conditions sèches, chaudes et venteuses qui sont devenus de plus en plus fréquentes à cause du changement climatique.
Ce que les communautés peuvent faire pour réduire le risque
Des études ont montré que même dans des scénarios conservateursla superficie qui brûle dans les incendies de forêt occidentaux devrait augmenter au cours des prochaines décennies.
L’ampleur et l’intensité de ces incendies dépendent en grande partie des tendances au réchauffement. La réduction des émissions de gaz à effet de serre contribuera à ralentir le réchauffement. Mais les communautés devront également s’adapter à davantage d’incendies de forêt. L’élaboration de plans d’intervention en cas d’incendie de forêt au niveau communautaire, la réduction des allumages humains des incendies de forêt et l’amélioration des codes de zonage et de construction peuvent aider à empêcher les incendies de devenir destructeurs.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.