Des icônes culturelles aux envahisseurs et victimes

L’histoire des chênes en Afrique du Sud, vieille de près de 400 ans, touche peut-être à sa fin, modifiant à jamais le paysage arboré de villes comme Cape Town, George, Paarl, Stellenbosch et Swellendam.

Dans un document de recherche publié dans le Journal sud-africain de botaniquedes écologistes du Centre de biologie des invasions (CIB) de l’École d’études climatiques de l’Université de Stellenbosch ont retracé l’histoire de l’introduction du genre Quercus en Afrique du Sud, ainsi que son statut actuel et les facteurs qui modifient sa répartition dans nos paysages.

Christiaan Gildenhuys, étudiant de troisième cycle au département de botanique et de zoologie de la SU et premier auteur de l’article, affirme que la première trace écrite du chêne anglais (Quercus robur), date de 1656, et aurait été introduite sous l’autorité de Jan van Riebeek lui-même. « Des dizaines d’autres espèces de chênes ont été introduites au Cap de Bonne-Espérance par les premiers colons hollandais et le gouvernement colonial britannique. De nombreux chênes ont ensuite été largement cultivés à travers le pays et sont depuis devenus l’un des genres d’arbres les plus répandus et les plus reconnus en Afrique du Sud aujourd’hui. , » il explique.

Mais maintenant, l’espèce est peut-être arrivée à la croisée des chemins.

Gildenhuys a découvert que trois espèces de chênes – le chêne anglais, le chêne des Pins et le chêne-liège – sont devenues envahissantes le long des berges des rivières et à l’interface entre les zones urbaines et sauvages à Stellenbosch et au Cap. Ces chênes ne posent pas de problèmes majeurs en tant qu’envahisseurs actuellement, mais ils pourraient en poser à l’avenir.

Dans le même temps, de nombreuses espèces (y compris l’espèce la plus répandue, Q. robur ou chêne anglais) sont très sensibles aux maladies et aux coléoptères envahissants tels que le scolyte polyphage. « Cela signifie non seulement que de nombreux chênes centenaires sont en danger, mais cela signifie également que les arbres infectés doivent être abattus avant que l’infestation ne se propage davantage », explique Gildenhuys.

Le professeur Dave Richardson, écologiste au CIB et co-auteur, affirme que l’histoire des chênes en Afrique du Sud est un exemple classique de la manière dont le changement global modifie rapidement les rôles et les perspectives des espèces dans les zones urbaines.

« Nous devons accepter que l’impact potentiel du foreur polyphage des trous de balle change la donne. À la suite de cette invasion, les paysages arborés de nombreuses villes d’Afrique du Sud vont changer assez radicalement. Les propriétaires fonciers et les autorités qui pourraient décider de remplacer les arbres infectés Les arbres Q. robur comportant des espèces d’arbres moins sensibles doivent également tenir compte des impacts négatifs potentiels de ces espèces », explique-t-il.

L’idéal serait de remplacer les arbres infectés par des espèces indigènes moins sensibles aux ravageurs et aux maladies comme le PSHB. Cependant, l’attachement des gens à leurs rues bordées de chênes peut entraver les efforts de remplacement et provoquer des conflits entre la direction et les parties prenantes, prévient-il.

Le professeur Guy Midgley, directeur par intérim de la School for Climate Studies, affirme que les arbres contribuent de manière essentielle à atténuer l’impact du changement climatique en réduisant le stress thermique dans les zones urbaines. D’un autre côté, la manière dont des milliers d’arbres malades sont éliminés peut avoir un impact significatif sur les émissions de carbone.

Le débat sur la valeur culturelle des chênes en général vient alimenter le feu. Dans un secteur de la société sud-africaine, ces arbres centenaires sont célébrés comme faisant partie de notre patrimoine culturel. Dans un autre secteur, ils sont considérés comme des reliques indésirables d’un passé colonial.