Lorsque les fourmis folles fauves s’installent dans une nouvelle zone, l’espèce envahissante est comme une boule de démolition écologique, chassant les insectes indigènes et les petits animaux et causant de gros maux de tête aux propriétaires. Mais les scientifiques de l’Université du Texas à Austin ont de bonnes nouvelles, car ils ont démontré comment utiliser un champignon naturel pour écraser les populations locales de fourmis folles. Ils décrivent leur travail cette semaine dans le journal Actes de l’Académie nationale des sciences.
« Je pense qu’il a beaucoup de potentiel pour la protection des habitats sensibles avec des espèces en voie de disparition ou des zones à haute valeur de conservation », a déclaré Edward LeBrun, chercheur au Texas Invasive Species Research Program au Brackenridge Field Laboratory et auteur principal de l’étude. .
Dans certaines parties du Texas, les maisons ont été envahies par des fourmis qui envahissent les disjoncteurs, les climatiseurs, les pompes à eaux usées et d’autres appareils électriques, provoquant des courts-circuits et d’autres dommages. Originaires d’Amérique du Sud, les fourmis folles fauves ont sonné l’alarme alors qu’elles se sont propagées dans le sud-est des États-Unis au cours des 20 dernières années. L’idée d’utiliser l’agent pathogène fongique est venue de l’observation de populations sauvages de fourmis folles infectées et s’effondrant sans intervention humaine.
« Cela ne signifie pas que les fourmis folles vont disparaître », a déclaré LeBrun. « Il est impossible de prédire combien de temps il faudra pour que l’éclair frappe et que l’agent pathogène infecte une seule population de fourmis folles. Mais c’est un grand soulagement car cela signifie que ces populations semblent avoir une durée de vie. »
Les autres auteurs de l’étude sont Rob Plowes et Lawrence Gilbert du Brackenridge Field Laboratory, et Melissa Jones, anciennement du Texas Parks and Wildlife Department.
Il y a environ huit ans, Plowes et LeBrun étudiaient des fourmis folles collectées en Floride lorsqu’ils ont remarqué que certaines avaient l’abdomen gonflé de graisse. Quand ils ont regardé à l’intérieur de leur corps, ils ont trouvé des spores d’un microsporidien, un groupe de pathogènes fongiques…une espèce nouveau pour les sciences. Les agents pathogènes microsporidiens détournent généralement les cellules graisseuses d’un insecte et les transforment en usines de spores.
On ne sait pas d’où vient l’agent pathogène, peut-être de l’aire de répartition indigène des fourmis folles fauves en Amérique du Sud ou d’un autre insecte, mais LeBrun et ses collègues ont commencé à trouver l’agent pathogène chez les fourmis folles sur des sites à travers le Texas. En observant 15 populations locales pendant huit ans, l’équipe a constaté que chaque population qui abritait l’agent pathogène avait décliné et que 62 % de ces populations avaient complètement disparu.
« On ne s’attend pas à ce qu’un agent pathogène entraîne l’extinction d’une population », a-t-il déclaré. « Une population infectée passe normalement par des cycles d’expansion et de récession à mesure que la fréquence des infections augmente et diminue. »
LeBrun émet l’hypothèse que les colonies se sont peut-être effondrées parce que l’agent pathogène raccourcit la durée de vie des fourmis ouvrières, ce qui rend difficile la survie d’une population pendant l’hiver.
Quelle que soit la raison, cela semble être un problème de fourmis folles. Sans rapport avec d’autres microsporidies qui infectent les fourmis, l’agent pathogène semble laisser les fourmis indigènes et autres arthropodes indemnes, ce qui en fait un agent de lutte biologique apparemment idéal.
L’équipe a déployé l’agent pathogène de cette façon après que LeBrun ait reçu un appel du parc d’État d’Estero Llano Grande à Weslaco, au Texas, en 2016. Le parc perdait ses insectes, scorpions, serpents, lézards et oiseaux au profit de fourmis folles fauves. Des bébés lapins étaient aveuglés dans leurs nids par des essaims de fourmis crachant de l’acide.
« Ils ont eu une folle infestation de fourmis, et c’était apocalyptique, des rivières de fourmis montant et descendant chaque arbre », a déclaré LeBrun. « Je n’étais pas vraiment prêt à commencer cela en tant que processus expérimental, mais c’est comme, OK, essayons juste. »
À l’aide de fourmis folles qu’ils avaient collectées sur d’autres sites déjà infectés par l’agent pathogène microsporidien, les chercheurs ont placé des fourmis infectées dans des nichoirs à proximité de sites de nidification de fourmis folles dans le parc d’État. Ils ont placé des hot-dogs autour des chambres de sortie pour attirer les fourmis locales et fusionner les deux populations. L’expérience a fonctionné de façon spectaculaire. La première année, la maladie s’est propagée à toute la population de fourmis folles d’Estero. En deux ans, leur nombre a chuté. Maintenant, ils sont inexistants et les espèces indigènes reviennent dans la région. Les chercheurs ont depuis éradiqué une deuxième population de fourmis folles sur un autre site dans la région de Convict Hill à Austin.
Les chercheurs prévoient de tester leur nouvelle approche de biocontrôle ce printemps dans d’autres habitats sensibles du Texas infestés de fourmis folles.
Effondrement naturel et manipulé de la population médié par un agent pathogène chez un insecte social envahissant, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2114558119