Une installation du Nouveau-Mexique où des chercheurs travaillent pour restaurer des forêts dévastées par des incendies faisait face à une menace presque cruellement ironique : le plus grand incendie de forêt aux États-Unis approchait à grands pas.
Owen Burney et son équipe savaient qu’ils devaient sauver ce qu’ils pouvaient. Au sommet de leur liste se trouvait une banque inestimable de millions de graines de pin ponderosa, d’épicéa et d’autres conifères destinées à aider à restaurer les paysages ravagés par le feu à travers l’Ouest américain.
Viennent ensuite des dizaines de milliers de pousses d’arbres, dont beaucoup ont été semées pour les rendre plus résistantes à la sécheresse, qui ont été chargées sur des remorques et transportées par camion vers une serre à environ 161 kilomètres.
Centre de recherche forestière de l’Université d’État du Nouveau-Mexique dans la communauté montagnarde de Mora est l’une des rares pépinières de ce type dans le pays et est à l’avant-garde d’une entreprise majeure visant à reconstruire des forêts plus résilientes alors que les incendies de forêt brûlent plus chauds, plus rapidement et plus souvent.
Les pompiers ont réussi à empêcher les flammes d’atteindre les serres du centre et il est possible que certains des semis laissés sur place puissent être récupérés. Mais Burney, surintendant du centre, a déclaré que l’incendie massif qui sévit toujours dans le Nouveau-Mexique montre à quel point les gestionnaires des terres sont loin derrière lorsqu’il s’agit de prévenir de tels incendies par des éclaircies et des brûlages planifiés.
« La triste vérité est que nous n’allons pas pouvoir le faire du jour au lendemain, nous allons donc voir ces incendies catastrophiques pendant une décennie, deux décennies, trois décennies, cela dépend de la rapidité avec laquelle nous prendrons ce virage », a-t-il déclaré. a déclaré, alors qu’il était coincé à la maison à regarder des mises à jour en direct de la progression de l’incendie alors que les barrages routiers restaient en place.
Cette année est le pire début de saison des incendies de forêt de la dernière décennie. Plus de 3 737 milles carrés (9 679 kilomètres carrés) ont brûlé aux États-Unis, soit presque le triple de la moyenne décennale.
En l’absence de pénurie de cicatrices de brûlures dans l’Ouest, des chercheurs et des groupes privés tels que The Nature Conservancy ont exploité le centre de semis de l’Université d’État du Nouveau-Mexique pour apprendre comment restaurer au mieux les forêts après l’extinction des flammes.
Le centre a fourni des germes pour des projets au Nouveau-Mexique, en Arizona, au Colorado, en Utah, au Texas et en Californie, mais les experts ont déclaré que sa capacité à produire jusqu’à 300 000 semis par an n’est pas suffisante maintenant et ne le sera certainement pas à l’avenir. le changement climatique et la sécheresse persistent.
Le nouveau centre de reboisement du Nouveau-Mexique, composé d’un certain nombre d’universités et de la division forestière de l’État, a soumis une proposition de près de 80 millions de dollars au gouvernement fédéral le mois dernier pour relancer un pipeline de reboisement qui englobe tout, de la collecte des semences à la façon dont les semis sont semés dans les pépinières et où ils sont finalement plantés.
Matt Hurteau, professeur de biologie à l’Université du Nouveau-Mexique, et son équipe ont construit des modèles pour mieux prédire le sweet spot où les semis auront les meilleures chances de survie alors que les chercheurs et les gestionnaires des terres tentent de rétablir des poches de forêt autour de l’Ouest.
Environ 10 000 semis sauvés du centre forestier de Mora seront utilisés pour un projet axé sur la culture du pin ponderosa à des altitudes plus élevées. Le problème, a déclaré Hurteau, est que les empreintes de feu passées choisies pour la recherche sont à nouveau dans la ligne de mire cette année.
Il a également noté que la modélisation effectuée l’année dernière sur le bassin versant supérieur du Rio Grande qui s’étend sur le Colorado et le Nouveau-Mexique suggérait que les forêts de plus haute altitude subiraient les impacts les plus importants des incendies de forêt et du changement climatique jusqu’à la fin du siècle.
« Ici, nous avons le Calf Canyon (Hermits Peak Fire) et il déchire ces forêts de haute altitude comme si ce n’était pas du tout un problème », a-t-il déclaré à propos de l’incendie qui brûle actuellement. « Je pense que nous voyons constamment les conditions réelles se produire plus tôt que nos modèles ne le suggèrent. »
De nombreux domaines vont nécessiter une certaine attention, a déclaré Anne Bradley, directrice du programme forestier de The Nature Conservancy au Nouveau-Mexique. Le groupe a travaillé avec Santa Clara Pueblo pour collecter des graines et planter des milliers de petits arbres semés au centre de recherche au cours des dernières années dans l’espoir de stimuler la science émergente du reboisement.
Mais à ce rythme, elle reconnaît que le travail prendra des siècles. Une partie de l’objectif, a-t-elle dit, est de trouver des moyens de le faire de manière rentable.
Les chercheurs étudient également comment la forêt se régénère naturellement après un incendie. Les experts disent qu’imiter la nature en se concentrant sur des îlots d’arbres plutôt que sur des andains denses de bois pourrait servir de protection contre la prochaine vague d’incendies de forêt.
« La génétique compte vraiment; la façon dont vous les élevez dans la pépinière; l’endroit où vous mettez ce trou dans le sol, la façon dont vous durcissez ces arbres en tant que semis importe », a déclaré Bradley. « Tout ce que nous faisons est une tentative d’en savoir plus et de voir quelles pourraient être nos options. »
Un travail similaire est en cours dans le Colorado, avec des milliers de semis du centre de Mora destinés à des projets de reboisement là-bas.
Larissa Yocom, professeure adjointe au département des ressources sauvages de l’université d’État de l’Utah, a des plans pour des milliers de semis de trembles qui ont été sauvés du centre. Elle et son équipe ont travaillé sur l’empreinte d’un incendie de forêt de 2020 dans le sud-ouest de l’Utah. Elle garde l’espoir que le grand incendie du Nouveau-Mexique ne détruira pas les plans de la dernière expérience dans une cicatrice de brûlure plus ancienne juste au nord de la ligne de feu.
Si l’Occident veut conserver ses forêts, les décideurs politiques doivent y penser en termes économiques qui auraient des avantages significatifs pour l’approvisionnement en eau, les loisirs et les communautés rurales et tribales qui tiennent ces paysages de montagne sacrés, a déclaré Collin Haffey, coordinateur de la santé des forêts et des bassins versants. avec la Division forestière du Nouveau-Mexique.
Haffey dit qu’il peut voir, sentir et sentir la sécheresse qui envahit les montagnes.
Il a fait partie d’un grand projet de replantation de zones des montagnes Jemez dans le nord du Nouveau-Mexique, où plusieurs grands incendies ont brûlé au cours des deux dernières décennies, emportant avec eux des centaines de maisons. Le dernier incendie continue de se propager à travers certaines des anciennes cicatrices de brûlures.
« C’est en partie pourquoi la composante de reboisement est importante pour moi, car elle nous permet – nous étant nos communautés – de trouver des moyens de démarrer le processus de guérison et de rétablissement », a-t-il déclaré. « Cela prendra des générations après ces incendies. Mais planter des arbres est une petite chose que nous pouvons faire pour avoir potentiellement un impact important plus loin sur la route. »
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