Des graffitis historiques de navires sculptés dans un fort africain ont été dessinés par des soldats de garde surveillant la mer, estiment des experts de l’Université d’Exeter.
Les gravures, trouvées dans l’archipel tanzanien de Zanzibar et réalisées entre le milieu et la fin du XIXe siècle, ouvrent une fenêtre sur les navires qui naviguaient alors dans l’ouest de l’océan Indien.
Ils ont été réalisés lorsque la région était le terminus sud d’un réseau commercial transocéanique qui utilisait les vents de la mousson. Les navires mouillaient, échouaient et déchargeaient leurs cargaisons le long du front de mer juste à l’extérieur du Vieux Fort, ou Gereza, de Stone Town, la capitale de Zanzibar.
Bien que parfois fragmentaires, les images suggèrent un certain nombre de types de navires, y compris une frégate de style européen ou un navire construit en frégate et un certain nombre de navires de haute mer gréés en canapé souvent appelés «dhows». Certains semblent avoir des poupes arrière, faisant allusion à des types particuliers de navires tels que le Baghla, Ghana, sanbûq ou alors kotia. Deux pourraient également représenter les proues de l’insaisissable est-africain mtepe– un navire qui a été cousu ensemble, plutôt que d’être cloué.
Tous les graffitis représentent des navires qui auraient été facilement visibles depuis les remparts du fort lui-même ou en faisant quelques pas devant sa porte.
Au XVIIIe siècle, les dirigeants d’Oman ont commencé à développer la Gereza comme l’une de leurs principales fortifications dans la région. De là, ils surveillaient et contrôlaient le commerce des matières premières et asservissaient les personnes de l’intérieur de l’Afrique passant par Zanzibar. Après avoir développé des plantations d’épices sur l’archipel, ils ont ensuite déplacé leur base politique de l’Arabie à Zanzibar. Le fort a été abandonné au XIXe siècle.
L’image la plus détaillée et la plus intrigante parmi les graffitis est une interprétation d’une frégate à trois mâts ou d’un navire construit en frégate comme une corvette. Des navires construits par des frégates et d’autres navires à gréement carré des puissances occidentales ont visité Zanzibar pendant cette période, mais la marine omanaise en avait également un certain nombre.
Les navires à gréement canapé ou latin représentés dans les graffitis peuvent également représenter des navires marchands océaniques omanais participant au commerce basé sur la mousson, ou des navires commerciaux non omanais arrivant du Yémen, du golfe arabo-persique ou de l’Inde.
Les dessins sont différents de ceux trouvés ailleurs en Afrique de l’Est en ce sens qu’ils ne sont pas placés à l’extérieur d’une mosquée ou dans des espaces domestiques. Cela suggère qu’ils n’avaient pas de fonction spirituelle ou religieuse. Au lieu de cela, ils étaient pour la plupart installés sur les remparts du fort, suggérant qu’ils étaient fabriqués par des soldats de garde.
L’étude, par John P. Cooper et Alessandro Ghidoni de l’Université d’Exeter, est publiée dans la revue Azania : Recherche Archéologique en Afrique.
« Des graffitis similaires ont été signalés ailleurs à Oman, suggérant une pratique relativement répandue consistant à inscrire des graffitis de navires dans les bâtiments militaires omanais », a déclaré le professeur Cooper. « Situés à l’intérieur du fort, les graffitis de Gereza n’étaient pas destinés à la consommation publique comme ils auraient pu l’être s’ils avaient été sur les faces extérieures du fort, où les gens affluant vers le marché animé de Soko Uku sous ses murs auraient pu les voir, comme l’auraient fait les familles de marchands et de notables arabes et indiens qui ont construit leurs maisons autour du fort
« Les graffitis doivent avoir été réalisés pour et par des membres de la communauté du fort lui-même. Ceux de la tour sud-ouest et des remparts ouest de la Gereza doivent avoir été réalisés par des personnes ayant accès à ces parties supérieures plus réservées du fort, probablement Soldats baloutches ou esclaves en garnison dans le fort par des sultans omanais ou zanzibariens pendant une grande partie du XIXe siècle. Ils ont probablement été fabriqués par des personnes ayant du temps libre, des soldats de garde ou passant leurs loisirs dans les parties supérieures plus venteuses du bâtiment. Les soldats baloutches seraient eux-mêmes arrivés, et finalement repartis, par de tels engins océaniques. »
John P. Cooper et al, graffitis de navires au Zanzibar Gereza (vieux fort), Stone Town, Unguja, Tanzanie, Azania : Recherche Archéologique en Afrique (2022). DOI : 10.1080/0067270X.2022.2047526